Exposición a la Contaminación Atmosférica: Riesgos Para la Salud y Estrategias de Prevención

Después de la comida limpia y el agua limpia, hay dos cosas más que debemos tener en cuenta. El aire limpio y los malos hábitos. Cuando hablamos de la calidad del aire, no hay mucho que podamos hacer salvo mudarnos a otro lugar. Si vives en ciudades con contaminación atmosférica como Pekín, probablemente sea una buena idea.

La exposición a la contaminación atmosférica que conocemos desde hace 30 años de investigación está relacionada con afecciones respiratorias (incluido el asma y los cambios en la función pulmonar), resultados adversos en el embarazo (como los partos prematuros), enfermedades cardiovasculares, efectos adversos en el desarrollo cerebral de los niños, aumento de la inflamación general del organismo y del riesgo de cáncer e incluso la muerte. A veces, la vinculación de la contaminación atmosférica con los problemas de salud es visible, como en la catástrofe de Bhopal. En otro incidente notable, ocurrido en 1952 en Londres, el aire contaminado mató a unas 4.000 personas. Debido a la quema de carbón en los hogares para calefacción y en las centrales eléctricas de carbón, el aire se había contaminado tanto que asfixiaba literariamente a la gente. Fue conocido como el Gran Smog.

En Estados Unidos, vivir en ciudades contaminadas se asoció a un aumento del 16% de la tasa de mortalidad total, del 27% de la cardiovascular y del 28% de la de cáncer, en comparación con las ciudades no contaminadas. Empeora el asma y aumenta el riesgo de desarrollarla en primer lugar, sobrecarga y puede desencadenar enfermedades hepáticas, aumenta el riesgo de diabetes y, como cualquier otra contaminación, provoca inflamación crónica con daños en el ADN y acorta la vida.

No existe una política de seguridad pública para la contaminación atmosférica, salvo prohibir el plomo en la gasolina y obligar a la industria pesada y otros contaminantes atmosféricos pesados a salir de las zonas pobladas en la medida de lo posible. Las campañas para ir andando y en bicicleta al trabajo pueden ser románticas, pero no son prácticas. Algunas investigaciones realizadas sobre la toxicidad del aire estiman que incluso entre el 10% y el 20% de los casos de cáncer en general podrían estar causados por la contaminación atmosférica. Sin embargo, en el caso de la contaminación atmosférica, los efectos tardan mucho tiempo en aparecer, y la relación directa es difícil de demostrar. En 2013, la Organización Mundial de la Salud concluyó finalmente que la contaminación del aire exterior es un carcinógeno probado para los seres humanos. Si vives en lugares donde la contaminación del aire es alta, puede ser una buena idea limitar el tiempo que haces footing y ejercicio al aire libre, alejarte todo lo que puedas de las carreteras con mucho tráfico y limitar el tiempo que los niños pasan fuera. Si la calidad del aire es terrible, quédese en casa con las ventanas cerradas. La contaminación del aire interior puede reducirse si un edificio está bien ventilado y se limpia con regularidad para evitar la acumulación de agentes como el polvo y el moho. Es buena idea disponer de aspiradoras de alta calidad y limpiar el polvo y el moho con regularidad.

Además, si vives en una zona muy contaminada, tener un purificador de aire en la habitación también es una buena idea con muchas plantas de interior. Las plantas limpian el aire, por lo que forman parte de lo que la NASA llama el sistema de soporte vital de la naturaleza. La NASA realiza muchas investigaciones de este tipo para crear colonias cerradas en lugares como Marte. Se ha confirmado que añadir plantas en macetas a una habitación reduce el número de partículas en el aire. Las plantas absorben aire, es decir, absorben dióxido de carbono y liberan oxígeno, pero al mismo tiempo filtran el aire y absorben parte de las partículas. Además, los microorganismos presentes en la tierra de las macetas también son responsables de gran parte del efecto de limpieza del aire. Algunas plantas, en particular, son muy buenas eliminando contaminantes. A superstar of filtering formaldehyde, for example, is bamboo palm.

Pueden crecer hasta 3 metros de altura, lo que las convierte en interesantes (y agradables para las mascotas) adiciones de interior. El hecho de que puedan ser tan grandes es una de las razones por las que son capaces de filtrar tanto aire. Los purificadores de aire también eliminan casi todo del aire, como el polen, los virus del aire, el polvo, los olores de la cocina y de los animales domésticos, el humo de los cigarrillos, etc.

Los aerosoles de perfumería doméstica también son tóxicos. Los ambientadores de enchufe producen niveles significativos de formaldehído. Quemar incienso puede provocar inflamación pulmonar, ya que inhalamos parte del humo y éste contiene pequeñas partículas químicas tóxicas que quedan atrapadas en los pulmones y causan inflamación. Por ejemplo, los investigadores han descubierto que algunas sustancias químicas habituales, como el sándalo y el agar, son más tóxicas que el humo del tabaco. En 2013, un estudio con 2.000 mujeres embarazadas, el International Journal of Public Health informó de que los ambientadores aumentan la tasa de infecciones pulmonares en los bebés de manera espectacular. Un estudio de 2007 también descubrió que utilizar ambientadores tan solo una vez a la semana puede aumentar el riesgo de asma en adultos.

Hay más de 100 sustancias químicas sintéticas desconocidas en estas fragancias. Glade, por ejemplo, mantiene la lista de sustancias químicas en secreto. Hacen pública una lista maestra de casi 1.500 sustancias químicas que utilizan en todos sus productos perfumados porque se lo exige la ley, pero no dicen qué sustancias químicas hay en cada producto. Inhalar estas partículas es lo mismo que inyectárselas en la vena. No hay diferencia si el producto químico va a entrar en el torrente sanguíneo a través de los pulmones o a través de la aguja en la vena. La mayoría de estas sustancias químicas secretas no se han investigado científicamente, pero algunas de ellas son, por ejemplo, los compuestos orgánicos volátiles (COV) y el naftaleno. En estudios realizados sobre ellos, ambas sustancias causaron daños en los tejidos y cáncer en los pulmones de ratas y ratones en estudios de laboratorio. La mayoría de las velas perfumadas se fabrican con parafina y contienen COV. El subproducto del aceite libera partículas ultrapequeñas que contendrán toxinas como benceno, acetona y tolueno. Estas toxinas son cancerígenas y suelen estar presentes en las emisiones de los motores diésel. En un estudio realizado en el Reino Unido con más de 14.000 mujeres embarazadas, los aerosoles se asociaron con depresión en las madres, dolores de cabeza, diarrea e infecciones de oído en los bebés. La contaminación atmosférica es silenciosa pero tiene tantos aportes tóxicos como cualquier otra cosa en este mundo tóxico. La Organización Mundial de la Salud (OMS) informa sobre la contaminación atmosférica y la mortalidad. Según sus estimaciones, la contaminación atmosférica es una de las principales causas de mortalidad en el mundo. Alrededor de tres millones de personas mueren cada año en el mundo debido a la contaminación atmosférica. Sólo en la India, alrededor de medio millón de personas mueren cada año debido a la contaminación atmosférica, mientras que en Estados Unidos se calcula que unas 41.000 personas fallecen prematuramente a causa de la contaminación atmosférica. El problema de la contaminación atmosférica es que es un asesino silencioso. Mata silenciosa e implacablemente, y la causa es difícil de precisar. Sin embargo, la contaminación atmosférica que provoca muertes es sólo una parte menor del problema general que causa la contaminación atmosférica. Las muertes no son la única consecuencia. Hay problemas respiratorios, asma y bronquitis. Se sabe que los trabajadores expuestos constantemente a partículas de polvo mueren de silicosis. La silicosis provoca años de miseria antes de la muerte.

Referencias:

Pasajes seleccionados de un libro: Pokimica, Milos. Go Vegan? Examen de Ciencias de la Parte 2. Kindle ed., Amazon, 2018.

1. Shima, Masayuki. Nihon eiseigaku zasshi. Japanese journal of hygiene vol. 72,3 (2017): 159-165. doi:10.1265/jjh.72.159
2. Casas, Lidia et al. “The use of household cleaning products during pregnancy and lower respiratory tract infections and wheezing during early life.” International journal of public health vol. 58,5 (2013): 757-64. doi:10.1007/s00038-012-0417-2
3. Choi, Hyunok et al. “Common household chemicals and the allergy risks in pre-school age children.” PloS one vol. 5,10 e13423. 18 Oct. 2010, doi:10.1371/journal.pone.0013423
4. Steinemann, Anne. “Fragranced Consumer Products and Undisclosed Ingredients.” Environmental Impact Assessment Review, vol. 29, no. 1, Elsevier BV, Jan. 2009, pp. 32–38. https://doi.org/10.1016/j.eiar.2008.05.002.
5. Saalberg, Yannick, and Marcus Wolff. “VOC breath biomarkers in lung cancer.” Clinica chimica acta; international journal of clinical chemistry vol. 459 (2016): 5-9. doi:10.1016/j.cca.2016.05.013
6. Negro, A et al. “Headache and pregnancy: a systematic review.” The journal of headache and pain vol. 18,1 106. 19 Oct. 2017, doi:10.1186/s10194-017-0816-0

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