La representación estereotipada de los neandertales los muestra matando al mamut lanudo. Existen pruebas arqueológicas que respaldan la tesis de que la dieta de los neandertales era carnívora incluso al mismo nivel que la de los osos polares, lo que incluía comidas ricas en grandes herbívoros como el mamut lanudo, el reno y el rinoceronte lanudo.

Sin embargo, los dientes neandertales cuentan una historia diferente. La placa dental sirve para analizar los almidones y proteínas que se conservaban en ella. Cuando se investigan, los patrones de desgaste de sus dientes sugieren una dieta variada. La dieta también variaba en función de la ubicación, con importantes diferencias regionales. En algunas zonas, los estudios indican que los neandertales consumían sobre todo plantas, posiblemente incluso medicinales.

El importante descubrimiento se produjo cuando los científicos analizaron los restos de neandertales de El Sidrón (España). Los neandertales de El Sidrón mostraban cero signos de consumo de carne. No una pequeña cantidad, sino un cero absoluto. En lugar de carne, obtenían calorías de alimentos vegetales recogidos en el bosque. La placa dental estaba llena de restos de diferentes tipos de frutos secos, setas y musgo. Neandertales veganos, ¿cómo podría encajar eso en la típica imagen aceptada? ¿Qué hay de las proteínas y la b12?

La placa dental es una herramienta muy útil porque puede conservar material genético de los alimentos que comen los animales para su análisis.  Laura Weyrich, de la Universidad de Adelaida, y un equipo de investigadores lograron obtener una imagen asombrosamente precisa de las especies vegetales y animales que comían los neandertales. Analizaron tres muestras. Dos de los fósiles obtenidos procedían de la cueva de El Sidrón, en España, e incluían la posible aspirina, mientras que uno era de la cueva de Spy, en Bélgica (Cueva del Sidrón- Wikipedia). El análisis demostró una vez más la completa diversidad de alimentos en función de la ecología del hábitat local, en consonancia con la teoría del forrajeo óptimo (OFT).

La dieta neandertal no existía en esencia. La dieta dependía del lugar donde vivían los neandertales en cuestión. Los belgas, por ejemplo, seguían el patrón rico en carne porque tenían que hacerlo. Se descubrió material genético de ovejas salvajes, rinocerontes lanudos y algunos hongos en la placa dental y también algunos huesos en la cueva de caballos, mamuts, renos y rinocerontes. Los huesos cuentan la misma historia que la placa dental de que estos grupos eran cazadores. En el hábitat belga, no buscaban alimentos vegetales porque no los había. Tuvieron que adaptarse a la caza para sobrevivir al clima frío y árido. Probablemente tampoco les gustaba demasiado.

Los neandertales españoles parecían tener una vida más cómoda. Eran neandertales hippies, vegetarianos y relajados. La verdad sobre la dieta real de los neandertales es que comían sobre todo setas, piñones, musgo y otros tipos de alimentos que obtendríamos forrajeando en un bosque. Por lo tanto, los neandertales del norte eran cazadores y los del sur, recolectores.

¿Qué nos dicen estas pruebas? Uno de los neandertales de España parecía tener un absceso dental y una infección estomacal y se automedicaba con álamo (Populus alba), un analgésico natural que contiene ácido salicílico, el mismo principio activo de la aspirina. El individuo también había consumido el moho Penicillium, productor de antibióticos. Es decir, decenas de miles de años antes de que el Dr. Alexander Fleming utilizara una cepa de Penicillium para desarrollar el primer antibiótico, revolucionando la medicina moderna. Si queremos hablar de los fundadores de la medicina, ¿qué tal los antibióticos y las aspirinas de los neandertales?

Otra cosa interesante. El equipo de Weyrich también consiguió secuenciar completamente un microbio concreto llamado Methanobrevibacter oralis que carece de genes para resistir a los antisépticos y digerir la maltosa. Con el tiempo, este microbio se ha adaptado a la higiene y ha modificado la dieta humana. El equipo de Weyrich calculó que la cepa neandertal se separó de las encontradas en los humanos modernos hace entre 112.000 y 143.000 años, lo que sugiere que los dos grupos intercambiaban Methanobrevibacter probablemente cuando mantenían relaciones sexuales.

¿Por qué los grupos de neandertales que viven en el sur son veganos? Probablemente porque pueden. Había un entorno mucho más amigable y un clima más suave con más fuentes de alimentos. Los neandertales veganos no son un grupo moral de individuos que decidieron ser vegetales como una elección personal de identidad. Es una elección de supervivencia. Si tuviéramos algo que pudiéramos comer creciendo junto a nuestra cueva, ¿iríamos de caza? Sólo aplicando las estrategias óptimas de forrajeo, tenemos la respuesta. Los neandertales eran anatómicamente más veganos que carnívoros, pero en las zonas septentrionales durante la Edad de Hielo, el clima era duro y tuvieron que adaptarse y eso les llevó algún tiempo. Tanto los neandertales como los humanos modernos evolucionaron a partir del Homo erectus. El Homo erectus era una especie herbívora. Las primeras oleadas migratorias conocidas de H. Erectus hacia Eurasia datan de hace 1,81 millones de años. La investigación genética del reloj molecular había situado el tiempo de divergencia de los linajes neandertal y humano moderno entre 800.000 y 400.000 años atrás. Por este motivo, la mayoría de los estudiosos creen que los neandertales descienden, vía Homo heidelbergensis. La población de Homo erectus que permaneció en África habría evolucionado, a través del Homo rhodesiensis intermedio, hacia los humanos anatómicamente modernos hace 300.000 años o antes.

Los neandertales evolucionaron en Europa y los humanos lo hicieron en África y existen algunas pequeñas diferencias fisiológicas. Los Homo sapiens tienen torsos acampanados más pequeños y pelvis más estrechas. Los neandertales tenían torsos acampanados y pelvis más anchas. La explicación convencional ha sido que los neandertales necesitaban más oxígeno debido al clima más frío, por lo que sus cuerpos crecieron para albergar un sistema respiratorio más grande. Pero esto es erróneo. Viviendo en el frío clima de Eurasia hace entre 300.000 y 30.000 años, los neandertales se asentaron en lugares como los Urales polares y el sur de Siberia. En medio de un invierno en la tundra, sin fuentes de alimentos vegetales, la carne animal hecha de grasa y proteínas seguía siendo la única fuente de energía. Aunque la grasa es más fácil de digerir, escasea en condiciones de frío. Los animales de presa quemaban sus reservas de grasa durante el invierno y adelgazaban mucho. Hay que llegar a la conclusión de que los neandertales debían de comer mucha proteína animal.

Las proteínas exigen mucho a los riñones y al hígado para eliminar algunos de los subproductos tóxicos que se producen al quemarlas para obtener energía. Los humanos tenemos un techo proteico de entre el 35 y el 50% de las calorías de nuestra dieta. Comer mucho más que eso puede ser peligroso. El cuerpo de los neandertales encontró la forma de utilizar más proteínas agrandando el hígado y los riñones. El pecho y la pelvis también se ensancharon para acomodar estos órganos reforzados, lo que les dio un aspecto distinto. Si nos fijamos hoy en los esquimales, su dieta se basa a veces en carne y nada más, y tienen el hígado y los riñones más grandes y las costillas más largas que la media de los europeos. Para sobrevivir a la hambruna de grasa, los neandertales sin duda también se especializaron en la caza de animales masivos como los mamuts. Éstos conservan la grasa durante más tiempo en malas condiciones y requieren menos energía y velocidad para matar que las presas más pequeñas y rápidas. Los mamuts son demasiado grandes para escapar o evadirse, y basta con matar uno para darse un festín durante meses porque la carne no se estropea a temperaturas bajo cero constantes. Pero a medida que estas megabestias desaparecían, los neandertales probablemente se esforzaban por cazar presas más pequeñas y rápidas. En el sur, como en España, siguieron el viejo camino vegano.

¿Qué nos dice todo esto sobre nosotros? No tuvimos durante los milenios de vida en el clima septentrional de la Edad de Hielo para adaptarnos a una dieta rica en carne hasta cierto punto. Evolucionamos en África a partir de un linaje vegano basado en un plan de 60 millones de años. Los humanos modernos abandonaron África por primera vez hace 100.000 años en una serie de oleadas migratorias de ritmo lento y llegaron al sur de Europa hace unos 80.000-90.000 años.

Por lo tanto, ¿cuál es la verdadera dieta paleo?

Fuentes:

Pasajes seleccionados de un libro: ¿"Hazte vegano"? Repaso a la ciencia: Parte 1" [Milos Pokimica]

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