Uno de los primeros estudios científicos sobre los efectos del hambre en la mente se realizó en 1944 en la Universidad de Minnesota. El investigador principal fue Ancel Keys, que tenía dos doctorados, uno en biología y otro en psicología. Se seleccionaron 36 hombres sanos y sin trastornos alimentarios de entre cientos que se ofrecieron voluntarios.

El experimento de inanición de Minnesota fue un estudio en el que el objetivo era vivir con una dieta de 1500 calorías durante seis meses. En las primeras 12 semanas, hubo un período de control de 3200 calorías, y luego comenzó un experimento real. Ahora bien, 1.500 calorías están lejos de la inanición real. El gobierno americano quería entender cuáles iban a ser los efectos psicológicos y fisiológicos en la Europa devastada por la guerra, el hambre y el holocausto. No había ningún interés industrial o militar directo en esto. Se hizo como un proyecto de interés de defensa porque nadie ha hecho nada similar en el pasado y había una preocupación real sobre el comportamiento de las personas que han estado expuestas al terror y el hambre. Existía la preocupación de que las personas que habían sido liberadas de campos de concentración y que habían pasado hambre en el frente de batalla pudieran suponer una amenaza para la sociedad. Además, el gobierno quería tener una guía para rehabilitar a los que pasaban hambre.

Los hombres eran alojados en un sótano del estadio de la Universidad de Minnesota, en habitaciones sin ventanas, con un programa de ejercicios mentales y físicos. La dieta estaba estrictamente controlada y no podían hacer trampas porque, en cierto modo, estaban encarcelados durante seis meses. En un principio, los científicos no pensaron en este experimento como un experimento de comportamiento en términos de psicología evolutiva. El experimento, sin que se dieran cuenta inicialmente, reconstruía las condiciones de hábitat que existían durante la evolución de la especie humana. Un entorno de escasez. Hambre y supervivencia del más apto. Era un entorno similar a la mayor parte de la evolución humana y, como tal, más normal que nuestro entorno actual. Era un entorno en el que nuestro cerebro evolucionó y para el que fue diseñado. Las condiciones normales de nuestra actual abundancia de alimentos eran en esencia antinaturales. El comportamiento y el hambre en un entorno de escasez con una alta tasa de mortalidad fueron la base para comprender lo que impulsa nuestros instintos y lo fuertes que son esos instintos.

Con una restricción calórica de 1.500 calorías, tras un periodo inicial, los sujetos empezaron a perder peso y, al final del estudio, perdieron un número significativo de kilos. Lo más importante es que el experimento mostró cambios significativos en el comportamiento. La inanición tuvo efectos psicológicos en ellos.

Al principio, empezaron a mostrarse apáticos e irritados y desarrollaron patrones alimentarios ritualizados. Poner agua en las patatas para hacerlas más grandes. Mantener la comida en la boca y masticarla durante mucho tiempo. Lamer los platos. Soñar despiertos con comida, mascar chicle y fumar cigarrillos hasta llegar a tener 30 paquetes al día. Beber una tonelada de agua para llenar el estómago. Entonces empezaron a disfrutar de actividades solitarias y a mirar la comida de forma sexual. No tenían un apetito sexual regular y sólo se interesaban por lo que la gente comía. Desarrollaron una mentalidad de desorden alimenticio. Empezaron a sentirse mal consigo mismos si se daban un atracón y se sentían culpables por la comida. Lo que antes consideraban un peso normal, durante el estudio lo consideraban sobrepeso. Cuando miraban sus fotos antiguas, pensaban que tenían grandes estómagos y mucho más peso de lo que en esa situación para ellos sería un físico humano normal. Experimentaban confusión cuando tenían hambre y también cuando no la tenían.

Este es un extracto de uno de los diarios de los voluntarios:

"Estoy empezando a aislarme de los demás sujetos. Estamos desarrollando todo tipo de comportamientos extraños. Todo el mundo parece estar perdiendo sus habilidades interpersonales y la inanición está a menos de la mitad. Uno de ellos mordió a los demás voluntarios. Muchos intentaron escapar del recinto para comer hierba de los jardines cercanos. Otro se trastornó tanto que se cortó tres dedos con un hacha".

Más tarde, el hombre del hacha declaró que estaba "hecho un lío" y que no recordaba por qué ni cómo se había cortado los dedos, y no podía decir que no lo hubiera hecho a propósito. Esto es lo que una dieta estricta de 1500 calorías le hizo a esta persona en menos de seis meses.

En caso de hambre, el comportamiento humano pasaba al modo de supervivencia. Nada era importante excepto la comida. No les importaban las normas morales y sociales ni el sexo. Se pasaron completamente al existencialismo en el que cualquier entrada externa que no tuviera un efecto directo en su supervivencia era de menor importancia para ellos. Se evitaba el comportamiento agresivo sólo porque no había posibilidad de escapar y por las consecuencias legales. Estaban encerrados en una "prisión" subterránea en el estadio y tenían muy pocas posibilidades de escapar físicamente. El científico predijo esto y fue estricto en la selección de los sujetos. Antes de ser elegidos para formar parte del experimento, los sujetos debían demostrar su capacidad para llevarse bien con los demás en circunstancias difíciles y debían tener interés en el trabajo de socorro. Seleccionaron a jóvenes agradables con una buena brújula moral que no tuvieran trastornos psicológicos antes del experimento.

Lo que ocurrió después del experimento es aún más importante. 

Cuando empezaron a alimentarse por su propio deseo ocurrió algo totalmente inesperado. Engordaron rápidamente, pero no sólo eso. Ganaron más de lo que tenían en el punto de partida. Hacer dieta les hizo engordar. Experimentaron algo llamado hambre extrema. Comían y comían y comían y nunca se sentían satisfechos. La mayoría de las empresas del sector de las dietas y la atención médica lo saben.

Hacer dieta puede engordar. El miedo a pasar hambre es real. La dependencia psicofísica de estímulos supernormales es real. El ser humano está evolutivamente condicionado para la alimentación extrema debido a la escasez en la naturaleza.

Keys publicó "The Biology of Human Starvation" en 1950, que describe el impacto de la privación de alimentos a largo plazo en la fisiología y el comportamiento humanos. Sin embargo, el legado del Experimento de Inanición de Minnesota es el impacto que ha tenido en la investigación sobre los efectos de la privación de alimentos en las personas con trastornos alimentarios (9).

El experimento de inanición de Minnesota se convirtió en años posteriores en una base para la comprensión de la psicología humana. La mayoría de los científicos que trabajan para la industria alimentaria conocen muy bien el experimento de inanición de Minnesota. Desde entonces, es bien sabido que las dietas no funcionan. Después del experimento de inanición de Minnesota, se acuñó el término dieta "yo-yo". Todos los que venden dietas y suplementos, planes dietéticos y libros, todos los científicos de los laboratorios de las grandes empresas alimentarias conocen este experimento. Fue uno de los experimentos pioneros que construyeron los cimientos de la ciencia nutricional. Las compañías de alimentos, por ejemplo, promoverán alimentos que son estímulos supernormales (una combinación de grasa y azúcar en la misma comida) a los niños sabiendo que una vez cuando el cerebro se adapte a esa estimulación serán adictos de por vida.

La forma en que estamos condicionados a comportarnos es la evitación del dolor. Cuando se evita el dolor, entra en juego la búsqueda del placer. Debido a un mecanismo de autoconservación, nuestro cerebro funciona mediante el mecanismo del "palo y la zanahoria". Evitar el dolor es la base del comportamiento individual. Hasta que el dolor no desaparece, la búsqueda del placer no existe y es redundante. Las personas pueden perder toda su identidad y todos sus mecanismos de autocontrol cuando se ven obligadas a estar en un estado de hambre extrema. No tenemos el control.

Los psicólogos eran muy conscientes de ello incluso antes del experimento de inanición de Minnesota. Pero lo que fue un verdadero descubrimiento es que, en realidad, el miedo a pasar hambre nunca desapareció.

Hoy en día hay una amplia gama de experimentos clínicos se han hecho. En la Universidad de Gotemburgo, en los últimos años, hubo una línea de estudios, pero en todos los casos la conclusión fue similar. Se descubrió, por ejemplo, que la grelina, la "hormona del hambre", afecta directamente al área tegmental ventral, la parte del cerebro que es un componente crucial del sistema de recompensa. Las inyecciones de grelina en ratas también provocaron cambios en los genes y enzimas relacionados con la dopamina (que controlan los centros de recompensa y placer del cerebro) y también se descubrió que hacían que las ratas fueran más impulsivas (1).

Millones de años de evolución han condicionado nuestro comportamiento y en un entorno natural normal es un mecanismo evolutivo de protección. En nuestro entorno moderno, impulsado por la tecnología y sin escasez, los mecanismos de autocontrol no funcionan realmente.

Siempre me gusta hacer una comparación con el ahogamiento. Si queremos suicidarnos aguantando la respiración, por ejemplo, no podremos hacerlo. Tarde o temprano nuestro cerebro anulará nuestro comportamiento y jadeará en busca de aire. Detecta el dolor y se encuentra en estado de morir de un modo u otro, así que de todos modos no hay nada que perder. Esta es la razón por la que la gente siempre se ahoga y no se asfixia. Lo mismo ocurre con la comida o el agua. La gente come en exceso porque puede. Cualquier tipo de dieta empeorará las cosas a largo plazo. Incluso si intentamos perder peso vamos a estar en una lucha constante contra nuestro condicionamiento. E incluso si triunfamos, no es posible estar en un estado de hambre y disfrutar de la vida. Sobre todo porque ahora estamos alejados de nuestro entorno natural y tenemos estímulos supernormales por todas partes. Incluso una sensación normal de hambre es algo que ya no podemos tomar como una sensación normal.

Fuentes:

Pasajes seleccionados de un libro: ¿"Hazte vegano"? Repaso a la ciencia: Parte 1" [Milos Pokimica]

1. La hormona grelina, derivada del estómago, aumenta el comportamiento impulsivo. doi: 10.1038/npp.2015.297
2. Pasaron hambre para que otros estuvieran mejor alimentados: Recordando a Ancel Keys y el experimento de Minnesota. J Nutr. 2005 Jun;135(6):1347-52.
3. La biología de la inanición humana(Vols. 1-2). Minneapolis, MN: University of Minnesota Press. Keys, A., Brozek, J., Henshel, A., Mickelson, O., y Taylor, H.L. (1950).
4. Del vientre al cerebro: El receptor de grelina en la regulación del apetito y la ingesta de alimentos. DOI: 10.3390/ijms18020273 
5. Metabolic adaptation to caloric restriction and subsequent refeeding: the Minnesota Starvation Experiment revisited doi: 10.3945/ajcn.115.109173.
6. Fisiología de la recuperación de peso: Lecciones del clásico experimento de inanición de Minnesota sobre la regulación de la composición corporal humana doi: 10.1111/obr.13189. 
7. The effects of partial starvation on somatotype: an analysis of material from the Minnesota starving experiment doi: 10.1002/ajpa.1330050305.
8. Autorregulación de la composición corporal durante la recuperación de peso en humanos: el experimento de Minnesota revisitado PMID: 8696417
9. Keys et al. (1950) "The Biology of Human Starvation (2 volúmenes)". University of Minnesota Press.

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