La purificación del agua es un gran negocio, sobre todo en países que carecen de fuentes limpias y la toxicidad del agua del grifo es un gran problema. Más de mil millones de personas siguen bebiendo agua sucia y no disponen de ningún tipo de saneamiento. Se calcula que la diarrea debida a la falta de saneamiento mata a 842.000 personas al año en todo el mundo. Para 2025, se prevé que 1.800 millones de personas vivan en regiones con escasez absoluta de agua. El agua es un gran negocio, y el negocio crecerá.

Por otra parte, incluso si tenemos agua del grifo en nuestros hogares, la toxicidad del agua del grifo puede ser uno de los factores que contribuyen a nuestra sobrecarga tóxica. La gente que se dedica a la purificación del agua a menudo no hace buena ciencia y está más interesada en el beneficio.

Hay un par de maneras en que podemos tratar de reducir nuestra carga tóxica. Una sustancia química tóxica natural a la que estamos expuestos y de la que estamos hechos COP (contaminantes orgánicos persistentes) están aquí para quedarse y hay poco que podamos hacer para evitar exponernos a la contaminación ambiental, salvo comer alimentos de cultivo ecológico que estén en un nivel bajo de la cadena alimentaria y mudarnos a ciudades más impolutas, pero hay otra línea de actuación que podemos seguir.

En primer lugar, podemos empezar por lo más básico, como el agua que bebemos. Si no podemos escapar de las sustancias químicas de nuestros alimentos, podemos intentar eliminarlas del agua que bebemos.

Si vivimos en una ciudad donde estamos seguros de que la fuente de agua es pura, eso no significa que el agua sea "pura". Sólo significa que está dentro del rango de toxicidad accesible para las sustancias químicas que miden. El agua embotellada tampoco tiene por qué ser más segura, limpia o de mayor calidad por el mero hecho de estar embotellada que el agua que sale directamente del grifo. Se trata de una cuestión más compleja que depende de cada caso. Como consumidor, debe saber que en algunos casos el agua embotellada puede estar incluso más contaminada que el agua del grifo. Todos los refrescos, bebidas y demás artículos que encontrará en el supermercado están hechos con agua del grifo. Y hay cientos de productos químicos y contaminantes en el agua del grifo que están ahí y no son probados para los niveles de seguridad y algunos son tóxicos y se añaden deliberadamente como el flúor o el cloro.

Los CDC consideran el flúor como uno de los diez logros de la salud pública del siglo XX. Se considera un triunfo contra la caries dental. Hoy en día, la mayoría de los dentífricos que se venden contienen flúor y el 72% del agua de Estados Unidos está fluorada. El primer uso del flúor fue para la erradicación de alimañas y desde entonces fue un ingrediente crucial en raticidas e insecticidas. En los primeros tiempos del uso del flúor, sólo se conocía como veneno no sólo para los hombres, sino también para el medio ambiente. También fue un ingrediente crucial en el proyecto Manhattan y en las armas nucleares. Se añadió al suministro de agua de Auschwitz y al agua de los gulags siberianos por su efecto sobre el estado mental humano. Es un residuo peligroso de la industria de fertilizantes fosfatados que no puede verterse en los cursos de agua ni en el mar por ley internacional y que no puede utilizarse localmente porque está demasiado concentrado.

Debido a la concienciación pública, la mayor parte del flúor se elimina en la mayoría de los países del mundo y es ilegal, pero el cloro no. Pero espere, se ha demostrado que el cloro es un mutágeno tóxico que promueve el cáncer. No es un hecho bien conocido fuera de la comunidad investigadora, pero hubo una línea de investigación que duró décadas sobre este asunto. Las personas que beben agua clorada durante un periodo prolongado tienen un mayor riesgo de padecer cáncer, especialmente cáncer de vejiga. La cifra que han demostrado los estudios ronda el 27%. Si bebes agua del grifo tienes un 27 por ciento más de riesgo de padecer cáncer de vejiga. También hay algunas pruebas de un mayor riesgo de ciertos tipos de defectos de nacimiento. En este tipo de estudios es difícil demostrar la relación causa-efecto, es decir, si la Agencia de Protección del Medio Ambiente estima que entre el 2 y el 17% de los casos de cáncer de vejiga en Estados Unidos se deben al agua potable, ¿eso significa que esas personas estarían vivas si no bebieran agua del grifo? Incluso si quiere evitarla, lo más probable es que no lo consiga, porque el agua del grifo se utiliza en todas partes en la industria alimentaria como norma. Por ejemplo, todos los refrescos se hacen con agua del grifo. Ninguna empresa alimentaria va a utilizar agua de manantial profundo o incluso agua filtrada normal como agua de origen porque sería una práctica económicamente insostenible.

Añadir fluoruro raticida y después cloro a nuestra agua para luchar contra los contaminantes microbianos ha creado una nueva contaminación en forma de "subproductos de la desinfección". La cloración del agua potable para la seguridad microbiológica también interactúa con la materia orgánica de la fuente de agua, lo que da lugar a la creación de compuestos clorados. Estos subproductos de la desinfección suponen un riesgo para la salud y hasta ahora se han identificado más de 600 de ellos.

Hay formas de reducir el riesgo de creación de estos subproductos tóxicos en primer lugar mediante una mejor eliminación inicial de la materia orgánica natural del agua de origen. El coste de la modernización y la infraestructura para hacer funcionar este tipo de sistemas de agua potable es muy elevado y en la mayoría de los países no se llevaría a cabo. Incluso el gobierno de los EE.UU. en algunos casos tiene dificultades para mantener las toxinas pesadas fuera del agua del grifo. Todo lo que tenemos que hacer es recordar la tragedia de Flint.

Sin embargo, todavía hay otros contaminantes en el agua del grifo que las plantas de agua no analizan, como los metales inorgánicos y las fibras microplásticas (el 83% de las muestras estaban contaminadas en todo el mundo), y otras nanopartículas que no podemos medir. Cuando una sustancia está en el rango nanométrico lo que en realidad significa es que la sustancia es lo suficientemente pequeña como para penetrar en una célula y eso significa que puede penetrar en todos los órganos, incluido el cerebro. Se han realizado algunos estudios y se ha demostrado que los microplásticos tienen efectos en la fauna, pero aún no se han realizado estudios en humanos.

Los microplásticos también tienen la capacidad de absorber sustancias químicas tóxicas, y las investigaciones realizadas en animales salvajes demuestran que se liberan en el organismo. También se han encontrado microplásticos en algunas muestras de agua embotellada comercial analizadas en Estados Unidos. El problema es que no pueden superar los niveles de seguridad porque no los hay. No hay regulación de los niveles de seguridad, sólo directrices.

¿Ha oído hablar alguna vez de los trihalometanos (TTHM), que están relacionados con el cáncer de vejiga, el cáncer de piel y los problemas de desarrollo fetal, y del cromo hexavalente que se hizo famoso por la película Erin Brockovich, o del Radio-226 y el Radio-228? Todos estos contaminantes que acabo de mencionar siempre se han detectado por encima de las directrices legales.

Para cientos de otros contaminantes, el gobierno no impone ningún requisito en absoluto. Algunas de las toxinas más frecuentes, como el perclorato y el PFOA/PFOS (primos químicos del teflón), están presentes en el agua del grifo de millones de estadounidenses. Como la EPA no los regula, no aparecen en ninguna estadística. Los grupos de personas sensibles, como las mujeres embarazadas y los niños, corren un mayor riesgo de sufrir complicaciones de salud, sobre todo por la lista de contaminantes que se detectan regularmente en el agua del grifo, como el plomo (es un problema mayor en las ciudades con sistemas de abastecimiento de agua más antiguos), la atrazina (sustancia alteradora endocrina, uno de los pesticidas que más se detectan en las aguas estadounidenses) y el cloruro de vinilo (utilizado para fabricar productos de plástico PVC).

No voy a enumerar todos los contaminantes detectados sería una larga lectura. Lógicamente en mi mente, sólo agua limpia en nuestro entorno actual y la única agua que utilizo para cocinar y beber es agua destilada.

Fuentes:

Pasajes seleccionados de un libro: ¿"Hazte vegano"? Repaso a la ciencia: Parte 1" [Milos Pokimica]

1. Meta-análisis de estudios sobre consumo individual de agua potable clorada y cáncer de vejiga doi: 10.1136/jech.57.3.166
2. Cloración del agua y defectos congénitos: A Systematic Review and Meta-Analysis doi: 10.3200/AEOH.58.2.83-91
3. Evaluación del impacto en la salud humana de la exposición a los subproductos de la desinfección: revisión crítica de conceptos y métodos doi: 10.1016/j.envint.2015.02.003
4. Materia orgánica natural como precursor de subproductos de desinfección y su eliminación mediante procesos convencionales y avanzados: Revisión del estado del arte doi: 10.2166/wh.2018.032

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