¿Pensamos que la cafeína es algo bueno para nuestro cerebro, malo o neutro? Se habla mucho de los beneficios del café, pero éstos son sólo una cara de la moneda. El café también se asocia a algunos riesgos para la salud que la gente suele ignorar. La verdadera pregunta es si creemos que los beneficios del café superan los riesgos asociados.

Hasta el momento, las investigaciones no han aportado pruebas que asocien una relación entre el café y un mayor riesgo de cardiopatías o cáncer. Algunos de los estudios constataron que disminuye la mortalidad general en la misma pequeña cantidad, y otros constataron que hace lo contrario. Si sacamos una conclusión media de ellos, será aproximadamente efecto muy pequeño o no significativo sobre la longevidad.

Entonces, ¿existen riesgos asociados a los beneficios del café que tanto deseamos?

El café parece aumentar la función cognitiva y reducir el riesgo de depresión. Los posibles beneficios del café también incluyen la protección contra enfermedades neurodegenerativas, un mejor control del asma y un menor riesgo de determinadas enfermedades gastrointestinales. Entonces, ¿encontramos nuestra droga anfetamínica gratuita?

El café tiene una alta concentración de antioxidantes que protegen a las células del estrés oxidativo y la inflamación. Al fin y al cabo, se trata del grano. Sin embargo, podemos conseguir otros granos no tóxicos para obtener todos los beneficios que tiene el grano de café, y no debemos confundir los beneficios del café como únicos. La mayoría de los alimentos ricos en antioxidantes tendrán el mismo efecto.

Cuando la gente habla de los beneficios del café, dice medias verdades al insinuar que se trata del beneficio de ese grano únicamente y que no tendríamos beneficios similares si comiéramos otro tipo de grano. Por ejemplo, los granos de cacao también tienen cafeína, pero muchos más antioxidantes polifenoles beneficiosos y muchos más beneficios para la salud, por lo que hablar del beneficio del café es un poco engañoso.

Para llegar a la verdad, deberíamos investigar los estudios sobre la cafeína pura y su efecto en el organismo, porque esa es la razón por la que la gente bebe café en primer lugar. También podríamos obtener la mayoría de los beneficios del café con el descafeinado. Es la cafeína lo que tenemos que investigar y no sólo utilizar la ciencia engañosa para justificar nuestro hábito. Es la misma historia que el alcohol, encontrar algunos beneficios que también podemos encontrar en otros alimentos sin ninguna capacidad especial única sólo en los granos de café para que podamos justificar nuestro subidón de cafeína.

¿Para qué sirve la cafeína?

Podemos tomarla en pastillas, por ejemplo, o en bebidas energéticas. Si observamos la estructura química de la cafeína, veremos que es muy similar a la adenosina. La adenosina es una sustancia química del cerebro que nos produce sueño. Siempre que estamos despiertos, la adenosina se acumula lentamente en nuestro cerebro. La adenosina se une a los receptores y, con el tiempo, ralentiza nuestra actividad cerebral. Cuanto más tiempo estamos despiertos, más adenosina se acumula y más cansados nos sentimos. En algún momento, nos dormiremos. Mientras se duerme, la concentración de adenosina disminuye y por la mañana el ciclo comienza de nuevo.

Dado que la cafeína es similar a la adenosina y actúa como un bloqueador de los receptores de adenosina en el cerebro, anulará la química cerebral natural haciéndonos sentir más alerta.

En el caso de las personas que beben café en grandes cantidades, el cerebro se adapta desarrollando más receptores de adenosina, por lo que se necesita más cafeína para obtener la misma respuesta. Tener más receptores de adenosina también significa que llega más adenosina a nuestro cerebro, por lo que si no tomamos café, estaremos más cansados que en nuestro estado normal.. Por la mañana, no estaremos totalmente alerta y durante el día nos sentiremos más cansados si no hemos bebido nuestra taza ese día. Tiene una vida media de 6 horas, lo que significa que la mitad de su efecto desaparece en 6 horas, por lo que al cabo de 6 horas sentiremos la mitad del efecto. Un par de horas después habrá desaparecido la mayor parte y necesitaremos otra taza.

La cafeína también estimula al cuerpo a producir mucha más adrenalina de la necesaria y eso acabará en un aumento del ritmo cardíaco y de la ansiedad.

La cafeína pone al organismo en un estado estresante de respuesta de lucha y huida que provoca un aumento de la ansiedad. Las personas que ya están sobreexigidas y son propensas a sufrir ataques de pánico y otros estados de ansiedad pueden tener reacciones graves con temblores en las manos, sudores fríos y palpitaciones del corazón a causa de la cafeína.

La cafeína también impide que la dopamina se reabsorba, actuando como la cocaína en cierto sentido, provocando buenas sensaciones, por lo que a estas alturas ya tenemos un comportamiento adictivo y síntomas de abstinencia. Este efecto de la dopamina es lo que hace que el café sea tan adictivo.

La razón por la que Coca-Cola pone cafeína en la Coca-Cola es precisamente por esto. El cerebro en desarrollo de los niños es aún más sensible.

La dosis letal de cafeína es de 150 mg por kg de masa corporal. Para un ser humano de 70 kg, son 14.000 mg de cafeína. Una taza de café contiene una media de 150 mg. Esto no es suficiente para matar, pero hay un hecho más que la gente tiende a conocer poco. Sin embargo, es el efecto más importante de todos. La adenosina también controla el flujo sanguíneo a través del cerebro.

La cafeína produce vasoconstricción cerebral al antagonizar los receptores de adenosina.

La vasoconstricción cerebral inducida por la cafeína está bien documentada (1). Se ha observado que 250 mg de cafeína se asocian a reducciones significativas de la perfusión cerebral a los treinta y noventa minutos. El valor de la disminución del flujo sanguíneo cerebral va del 20% para una pequeña taza de café al 40% para 2 ó 3 tazas. El consumo crónico de cafeína provoca una adaptación del sistema vascular de receptores de adenosina, presumiblemente para compensar los efectos vasoconstrictores de la cafeína. Todo este bache de adrenalina y estrés en forma de me estoy asfixiando y muriendo, ayúdame, soy tu cerebro sin el oxígeno es lo que realmente te despierta porque estás a punto de morir literalmente. Ese es tu estado de alerta. Lucha o huye respuesta al estrés. Y ese es el verdadero trabajo de la cafeína, ser una sustancia química neurotóxica más para la defensa contra las plagas. Si bebes café todos los días, el cerebro se adapta e intenta compensarlo.

No obstante, hay un límite para lo que el cerebro puede compensar. El límite es de unos 400 mg de cafeína al día. Beber más tendrá efectos vasoconstrictores incluso en personas que son adictas crónicas a la cafeína. Lo que ocurre es que, a la espera de una taza más de café, el cerebro va a elevar su presión interna. Así que cuando tomamos café, la presión baja por los efectos vasoconstrictores y se normaliza. Si nos saltamos esa taza por la mañana y volvemos a saltárnosla por la tarde, el aumento de la presión cerebral interna nos provocará una migraña. Esa es la razón por la que las personas que intentan dejar de fumar suelen sufrir dolores de cabeza que pueden durar días antes de que sus cerebros empiecen a adaptarse de nuevo a las nuevas condiciones normalizadas. Y aún hay más.

La cafeína también se utiliza con frecuencia como suplemento pre-entrenamiento, pero la cafeína puede afectar negativamente y limitar el flujo sanguíneo al músculo cardíaco durante el ejercicio (2).

Cuando hacemos ejercicio físico, el flujo sanguíneo tiene que aumentar para satisfacer la mayor necesidad de oxígeno, y la cafeína también puede afectar negativamente a este mecanismo y no sólo al suministro de sangre al cerebro. Restringe el flujo sanguíneo en el músculo cardíaco, pero curiosamente no afectó al flujo sanguíneo mientras los sujetos del estudio estaban en reposo. Cuando los sujetos tomaban pastillas de cafeína y hacían ejercicio, el flujo sanguíneo era significativamente menor de lo normal. El flujo sanguíneo debería aumentar cuando las personas hacen ejercicio debido a la mayor demanda de energía, pero la cafeína bloquea los receptores de adenosina en el músculo cardíaco y bloquea receptores específicos en las paredes de los vasos sanguíneos. Yo no recomendaría a nadie tomar cafeína como suplemento pre-entrenamiento ni a ningún atleta tomar cafeína antes de hacer deporte. En el estudio mencionado arriba después de la administración oral de 200 mg de cafeína durante el ejercicio en bicicleta reduce el flujo sanguíneo miocárdico en un 11 en individuos normales. En sujetos con enfermedad coronaria la disminución fue del 18% y del 25% en sujetos estenóticos (con estrechamiento de las arterias coronarias por depósito de colesterol). La cafeína es un pesticida que mata insectos y otras plantas. Veneno neurotóxico. Tiene la finalidad de defender al cafeto.

El cafeto es una de las raras plantas de la naturaleza que se suicida. Beneficios únicos del café, el suicidio. Las hojas y los granos que caen del cafeto tienen cafeína, y empiezan a envenenar el suelo. Al principio, matan todo lo que vive en la capa superior del suelo, pero a medida que pasa el tiempo y caen más y más hojas, y aumenta la concentración de cafeína en el suelo, afecta más al sistema radicular del propio cafeto. Las investigaciones sobre el uso de la cafeína en las plantas demostraron que cuando la concentración de cafeína es lo suficientemente alta empieza a distorsionar las células de la planta y si es aún mayor el resultado es la muerte de la planta.

La gente suele intentar tomar café cuando ya está bastante estresada. Tienen mucho trabajo, o necesitan estudiar para el examen, así que esa constante respuesta estresante llena de subidas y bajadas de adrenalina y cortisol les va a provocar fatiga suprarrenal y un estado general de estrés. La fatiga suprarrenal no es una enfermedad real, sólo un término inventado. No es un diagnóstico médico aceptado. Hay una condición médica real llamada enfermedad de Addison que causa insuficiencia suprarrenal. La fatiga suprarrenal no causa una producción inadecuada de una o más de estas hormonas como resultado de una enfermedad subyacente. La fatiga suprarrenal es una forma leve de insuficiencia suprarrenal causada por el estrés crónico con rápidos altibajos hormonales durante el día. No se trata tanto de la insuficiencia de las glándulas suprarrenales como de un estado general de fatiga causado por las constantes fluctuaciones hormonales. Intentar tomar valium para relajarte o porque no puedes dormir sólo va a empeorar las cosas.

¿Cuánta gente se queja de su estresante vida?

La pregunta válida debería ser: ¿cuántos de ellos son adictos a la cafeína?

Téngalo en cuenta la próxima vez que le eche el ojo a esa segunda (o décima) taza de café.

Fuentes:

Pasajes seleccionados de un libro: ¿"Hazte vegano"? Repaso a la ciencia: Parte 1" [Milos Pokimica]

1. Separación de los efectos neurales y vasculares de la cafeína mediante EEG-FMRI simultánea: efectos diferenciales de la cafeína en las respuestas cerebrales cognitivas y sensoriomotoras. doi: 10.1016/j.neuroimage.2012.04.041
2. La cafeína deteriora la respuesta del flujo sanguíneo miocárdico al ejercicio físico en pacientes con enfermedad arterial coronaria, así como en controles emparejados por edad doi: 10.1371/journal.pone.0005665.
3. El café y su consumo: Beneficios y riesgos doi: 10.1080/10408390903586412.

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