Um dos primeiros estudos científicos sobre o que a fome faz à mente foi observado num estudo recordado como a Experiência de Fome do Minnesota realizada pela Universidade do Minnesota em 1944. O investigador principal foi Ancel Keys, que tinha dois doutoramentos em biologia e um em psicologia. Foram seleccionados 36 homens que eram saudáveis e não tinham distúrbios alimentares de centenas que se tinham voluntariado.

A experiência de fome no Minnesota foi um estudo em que o objectivo era viver com uma dieta de 1500 calorias durante seis meses. Nas primeiras 12 semanas, houve um período de controlo de 3200 calorias, e depois iniciou-se uma verdadeira experiência. Agora, 1500 calorias estão longe de ser uma verdadeira fome. O governo americano queria compreender quais seriam os efeitos psicológicos e fisiológicos na Europa devastada pela guerra com a fome e o holocausto. Não havia qualquer interesse industrial ou militar directo nisto. Foi feito como um projecto de interesse de defesa porque ninguém fez nada semelhante no passado e houve uma preocupação real sobre o comportamento das pessoas que foram expostas ao terror e à fome. Havia a preocupação de que as pessoas que foram libertadas dos campos de concentração e que passaram fome na frente de batalha pudessem constituir uma ameaça para a sociedade. Além disso, o governo queria ter um guia para reabilitar aqueles que estavam a passar fome.

Os homens foram alojados numa cave do Estádio Universitário de Minnesota em salas sem janelas com um programa de exercícios mentais e físicos. A dieta era estritamente controlada, e eles não podiam fazer batota porque, de certa forma, estiveram encarcerados durante seis meses. O cientista inicialmente não pensou nesta experiência como uma experiência comportamental em termos de psicologia evolutiva. A experiência sem a sua realização inicial reconstruiu as condições de habitat que existiam durante a evolução da espécie humana. Um ambiente de escassez. Fome e sobrevivência do mais apto. Este era um ambiente semelhante à maior parte da evolução humana e como tal era mais normal do que o nosso ambiente actual. Era um ambiente em que o nosso cérebro evoluiu e foi concebido para lidar com ele. As condições normais da nossa actual abundância de alimentos eram, na sua essência, antinaturais. O comportamento e a fome num ambiente de escassez com uma elevada taxa de mortalidade foram a base para compreender o que impulsiona os nossos instintos e quão fortes são esses instintos.

Numa restrição calórica de 1500 calorias após algum período inicial os sujeitos começaram a perder peso e, no final do estudo, perderam um número significativo de quilos. O que era mais importante é que a experiência mostrou mudanças de comportamento significativas. A inanição teve efeitos psicológicos sobre eles.

No início, começaram a ser apáticos e irritados e desenvolveram padrões de alimentação ritualizados. Colocando água nas batatas para as tornar maiores. Segurar os alimentos na boca e mastigar durante um período prolongado. Lamber os pratos. Devaneios de comida, pastilha elástica, e fumar cigarros até alguém ter 30 maços por dia. Beber uma tonelada de água para lhes encher o estômago. Depois começaram a desfrutar de actividades solitárias e olharam para a comida de uma forma sexual. Não tinham um impulso sexual regular e estavam apenas interessados no que as pessoas comiam. Desenvolveram uma mentalidade de desordem alimentar. Começaram a sentir-se mal consigo próprios se se alimentassem e se sentissem culpados pela comida. O que antes consideravam peso normal, durante o estudo, era considerado excesso de peso. Quando olham para as suas fotografias antigas, pensam que têm estômagos grandes e muito mais peso do que o que, nessa situação, será para eles um físico humano normal. Sentiram confusão quando estavam com fome e também quando não estavam.

Este é um extracto de um dos diários do voluntário:

"Estou a começar a isolar-me de outros sujeitos. Estamos a desenvolver todo o tipo de comportamentos estranhos. Todos parecem estar a perder as suas capacidades interpessoais e a fome está menos de metade ultrapassada. Um deles mordeu os outros voluntários. Muitos tentaram fugir do complexo para comer erva dos jardins próximos. Outro ficou tão perturbado que cortou três dos seus dedos com um machado".

Mais tarde, os homens do machado declararam que ele estava "confuso" e que não se lembrava porquê ou como tinha cortado os dedos, e que não podia dizer que não o tinha feito de propósito. Foi isto que uma dieta rigorosa de 1500 calorias fez a esta pessoa em menos de seis meses.

Em casos de fome, o comportamento humano foi deslocado para o modo de sobrevivência. Nada era importante, excepto a comida. Não se preocupavam com as normas morais e sociais e não se preocupavam com o sexo. Emergiam completamente no existencialismo que qualquer contributo externo que não tivesse um efeito directo na sua sobrevivência era de menor importância para eles. O comportamento agressivo era evitado apenas porque não havia qualquer hipótese de escapar e devido a consequências legais. Ficaram fechados numa "prisão" subterrânea no estádio e tinham muito poucas hipóteses de escapar fisicamente. O cientista previu isto e foi rigoroso na selecção de temas. Antes de serem escolhidos para fazer parte da experiência, os sujeitos tinham de demonstrar capacidade de se darem bem com os outros em circunstâncias difíceis e tinham de ter interesse no trabalho de socorro. Seleccionaram jovens simpáticos com uma boa bússola moral que não tinham distúrbios psicológicos antes da experiência.

O que aconteceu depois da experiência é ainda mais importante. 

Quando começaram a alimentar-se do seu próprio desejo, houve algo totalmente inesperado. Eles engordaram rapidamente, mas não só. Ganharam mais do que aquilo que tinham no ponto de partida. A dieta tornou-os mais gordos. Eles experimentaram algo chamado fome extrema. Comiam e comiam e comiam e comiam e nunca se sentiam satisfeitos. A maioria das empresas do sector da dieta e dos cuidados médicos sabem disto.

A dieta pode engordar mais. O medo da fome é real. A dependência psicofísica dos estímulos supernormais é real. Os seres humanos estão evolutivamente condicionados para uma alimentação extrema devido à escassez na natureza.

Keys publicou "A Biologia da Inanição Humana" em 1950, que descreve o impacto da privação alimentar a longo prazo na fisiologia e comportamento humano. O legado da Experiência de Inanição de Minnesota, contudo, é o impacto que tem tido na investigação dos efeitos da privação de alimentos nas pessoas com distúrbios alimentares (9).

A experiência da fome no Minnesota em anos posteriores tornou-se uma base para uma compreensão da psicologia humana. A maioria dos cientistas que trabalham para a indústria alimentar conhecem muito bem a experiência de inanição de Minnesota. É um facto bem conhecido, a partir desse período, que a dieta não funciona. Após a experiência de inanição de Minnesota, o termo "yo-yo" dieta foi cunhado. Todos os que vendem dietas e suplementos, planos de dieta, e livros, todos os cientistas nos laboratórios das grandes empresas alimentares conhecem esta experiência. Foi uma das experiências revolucionárias que construíram uma base da ciência nutricional. As empresas alimentares, por exemplo, promoverão alimentos que são estímulos supernormais (uma combinação de gordura e açúcar na mesma refeição) às crianças sabendo que uma vez que o cérebro se adapte a esse estímulo, elas ficarão viciadas para toda a vida.

A forma como estamos condicionados a comportar-nos é a principal forma de evitar a dor. Quando a dor é evitada, a procura do prazer entra em jogo. Devido a um mecanismo de autopreservação, o nosso cérebro funciona pelo mecanismo da "cenoura e do pau". A prevenção da dor é a base do comportamento individual. Até que a dor seja removida, a busca do prazer não existe e é redundante. As pessoas podem perder toda a sua identidade e todos os seus mecanismos de autocontrolo quando são forçadas a estar num estado de fome extrema. Nós não estamos no comando.

Os psicólogos estavam bem cientes disto mesmo antes da experiência de fome de Minnesota. Mas o que foi uma verdadeira descoberta é que o medo da fome nunca, na realidade, desapareceu.

Hoje em dia, foi feita uma vasta gama de experiências clínicas. Na Universidade de Gotemburgo, nos últimos anos, houve uma linha de estudos, mas em todos os casos a conclusão foi semelhante. A Ghrelin, a "hormona da fome", foi encontrada, por exemplo, para afectar directamente a área tegmental ventral, a parte do cérebro que é um componente crucial do sistema de recompensa. As injecções de Ghrelin em ratos também causaram alterações nos genes e enzimas relacionados com a dopamina (controlando os centros de recompensa e prazer do cérebro) e também se verificou que tornavam os ratos mais impulsivos (1).

Milhões de anos de evolução têm condicionado o nosso comportamento e num ambiente natural normal é um mecanismo de protecção evolutivo. No nosso ambiente moderno impulsionado pela tecnologia sem mecanismos de auto-controlo de escassez, não funcionam realmente.

Gosto sempre de dar uma comparação com o afogamento. Se quisermos cometer suicídio por suster a respiração, por exemplo, não conseguiremos. Mais cedo ou mais tarde, o nosso cérebro irá sobrepor-se ao nosso comportamento e arfar para respirar. Detecta a dor e está num estado de morte de uma forma ou de outra, pelo que não há nada a perder de qualquer forma. Esta é uma razão pela qual as pessoas se afogam sempre e não sufocam. A mesma história é com comida ou água. As pessoas vão comer em excesso porque podem. Qualquer tipo de dieta irá tornar as coisas ainda piores a longo prazo. Mesmo que tentemos perder peso, vamos estar numa luta constante contra o nosso condicionamento. E mesmo que prevaleçamos, não é possível estarmos num estado de fome e desfrutar da vida. Especialmente porque agora estamos afastados do nosso ambiente natural e temos estímulos supernormais em todo o lado. Mesmo um sentimento normal de fome é algo que já não podemos tomar como um sentimento normal.

Fontes:

Passagens seleccionadas a partir de um livro: "Go Vegan? Review of Science: Parte 1" [Milos Pokimica]

1. O Hormônio Ghrelin derivado do Estômago Aumenta o Comportamento Impulsivo. doi: 10.1038/npp.2015.297
2. Passaram fome para que outros fossem melhor alimentados: Lembrando Ancel Keys e a Experiência Minnesota. J Nutr. 2005 Jun;135(6):1347-52.
3. A biologia da inanição humana(Vols. 1-2). Minneapolis, MN: Imprensa da Universidade de Minnesota. Keys, A., Brozek, J., Henshel, A., Mickelson, O., & Taylor, H.L. (1950).
4. Do Ventre ao Cérebro: Atingir o Receptor de Ghrelin no Apetite e na Regulamentação da Ingestão de Alimentos. DOI: 10.3390/ijms18020273 
5. Adaptação metabólica à restrição calórica e posterior refeiçao: a Experiência de inanição de Minnesota revisitada doi: 10.3945/ajcn.115.109173.
6. Fisiologia da recuperação de peso: Lições da experiência clássica de inanição por inanição do Minnesota sobre a regulação da composição do corpo humano doi: 10.1111/obr.13189. 
7. Os efeitos da fome parcial no somatótipo: uma análise do material da experiência de fome de Minnesota doi: 10.1002/ajpa.1330050305.
8. Autorregulação da composição corporal durante a recuperação de peso em humanos: a Experiência de Minnesota revisitada PMID: 8696417
9. Keys et al. (1950) "The Biology of Human Starvation (2 volumes)". Imprensa da Universidade de Minnesota.

Posts relacionados

• 
  Transtorno de alimentação excessiva - A psicologia da fome
• 
  Causa da Obesidade - má adaptação ou vício
• 
  Fome - Apenas uma "emoção" normal
• 
  Factores de risco de obesidade
• 
  Estimulação supernormal - Desordem alimentar e regulação do apetite
• 
  O que é um alimento processado? -Entendendo o Básico