Las personas de ascendencia europea pueden tomar leche y el resto del mundo tiene intolerancia a la lactosa. Los africanos negros son intolerantes a la lactosa en un 98% y las cifras de intolerancia a la lactosa en Asia son similares (1).

La investigación científica confirmó en diferentes estudios sobre el genoma europeo antiguo que los cazadores-recolectores de Europa no podían digerir la lactosa de la leche hace 8.000 años. Los primeros europeos que domesticaron animales salvajes tampoco podían consumir leche. Los colonos que llegaron de Oriente Próximo hace unos 7800 años también tenían intolerancia a la lactosa. Los pastores yamnaya que llegaron a Europa desde las estepas orientales hace unos 4800 años también tenían intolerancia a la lactosa.

No fue hasta el 2300 a.C., hace unos 4300 años, a principios de la Edad de Bronce, cuando la tolerancia a la lactosa se extendió por toda Europa (2). En el mundo actual, la mayoría de la población sigue sin poder digerir la leche. Si los intolerantes a la lactosa consumen productos que la contienen, pueden experimentar hinchazón, náuseas, dolor abdominal, flatulencia y diarrea.

La lactosa se descompone en un azúcar regular utilizable mediante una enzima específica llamada lactasa, creada por las células de la pared que recubre el intestino delgado (3). La producción de lactasa se desactiva en los mamíferos en la edad adulta porque los mamíferos sólo maman en los primeros periodos tras el nacimiento. Más adelante en la vida, en condiciones medias, no es necesario disponer de esta enzima porque ningún mamífero volverá a amamantar, excepto los humanos. Los mamíferos adultos no amamantan y el organismo está adaptado a desactivar las enzimas para ahorrar energía. Al domesticar animales salvajes y ordeñarlos, los primeros agricultores cambiaron las condiciones de su hábitat, y con el tiempo los organismos se adaptaron.

Hoy en día, sólo los descendientes de granjeros europeos pueden digerir la leche. Los negros africanos no. Los asiáticos no pueden. La estadística de la intolerancia a la lactosa es la siguiente. Aproximadamente el 65 por ciento de toda la población humana tiene una capacidad reducida para digerir la lactosa después de la infancia. En comparación, el 5 por ciento de las personas descendientes de europeos del norte son intolerantes a la lactosa.

Sin embargo, hay muchas sustancias en la leche que no podemos tolerar. Incluso si procedemos de países reyes de los productos lácteos, no podemos soportar muy bien cosas como el colesterol, una forma de lacto morfina llamada casomorfina y el estradiol (el consumo de lácteos representa entre el 60 y el 80 por ciento de todo el estrógeno consumido en la dieta típica estadounidense). Los opiáceos de la leche materna producen un efecto sedante en el lactante. Ese efecto sedante es responsable en buena medida del vínculo madre-lactante. La leche tiene un efecto similar al de una droga en el bebé (o en las crías de otros mamíferos), y garantiza que el bebé establezca un vínculo con la madre y proceda a la lactancia y obtenga los nutrientes. Es una adaptación evolutivamente beneficiosa. Al igual que la heroína o la codeína, las casomorfinas ralentizan los movimientos intestinales y tienen un efecto antidiarreico. El efecto opiáceo es la razón por la que el queso puede estreñir al igual que los analgésicos opiáceos.

La lactasa es una enzima que permite al organismo digerir el azúcar de la leche, y ese azúcar es la lactosa. Los daneses sólo tienen un 2% de intolerancia a la lactosa. ¿Qué significa esto exactamente?

Todos los mamíferos tras el rechazo de la lactancia son deficientes en lactasa. No tienen contacto con la leche más adelante en la vida. Las reacciones de cualquier organismo que no necesite utilizar el azúcar lactosa en la edad adulta consisten en desactivar la enzima lactasa a nivel de los genes. Excepto los granjeros europeos, que obligaron a sus organismos durante miles de años a consumirla.

Así, los daneses sólo son hoy un 2% no tolerantes, los finlandeses un 18%, los indios un 50%, los judíos israelíes un 58%, los afroamericanos un 70%, los judíos asquenazíes un 78%, los árabes un 78%, los taiwaneses un 85%, los grecochipriotas un 85%, los japoneses un 85%, los tailandeses un 90%, los filipinos un 90%, los negros africanos más de un 90% (3).  La OMS ha elevado esa cifra, diciendo que se sitúa entre el 95% y el 100%, para los indios entre el 90% y el 100%, para los asiáticos entre el 90% y el 95%, para los mediterráneos entre el 60% y el 75% y para los norteamericanos entre el 10% y el 15% y para los europeos entre el 5% y el 10%.

El verdadero problema es que, aunque seamos tolerantes a la lactosa, ésta se metaboliza de forma antinatural y no debe consumirse durante un periodo prolongado. Tenemos la enzima lactasa que descompone el azúcar lactosa en dextrosa y galactosa. La mitad es glucosa y la otra mitad galactosa.

Sin embargo, la galactosa no puede utilizarse hasta que se digiere en glucosa. Las células sólo utilizan la glucosa como combustible. Existe una enzima llamada beta-galactosidasa que transforma la galactosa en la glucosa que necesitamos. Sin embargo, como ningún animal necesita esta enzima después del rechazo, esta enzima está desactivada para siempre. Todos, todos los humanos del planeta Tierra si es un individuo adulto tiene deficiencia de galactosidasa. Todos los que estáis leyendo esto ahora y yo tenemos una deficiencia de beta-galactosidasa. Esto significa que si consumes azúcar de la leche, es decir lactosa, si eres tolerante a la lactosa puedes utilizarla, tienes lactasa. La lactasa metaboliza la lactosa y obtendrás glucosa y además galactosa. La glucosa se utilizará normalmente. Y con la galactosa, ¿qué vamos a hacer? No podemos usarla así que ¿a dónde va la galactosa?

Una parte se expulsa al exterior a través de la piel. Una parte acaba en los ojos y se almacena en la córnea. Las cataratas de los ancianos proceden de la galactosa. Los adultos que consumen grandes cantidades de leche, y tienen una elevada actividad de lactasa, suelen sufrir acumulación de galactosa en el lóbulo ocular y tienen una alta probabilidad de padecer cataratas de la tercera edad (4).

No sólo eso, sino que también se almacena en el cuerpo en otros lugares. En las mujeres se acumula alrededor de los ovarios, y se asocia con el cáncer de ovarios y la infertilidad. Una de cada cuatro parejas acude a tratamientos de infertilidad en los países europeos. En los países africanos, donde no utilizan leche, no tienen problemas de infertilidad. Se desconoce como enfermedad. En el estudio Daniel W. Cramer Harvard Medical School (5 ) se observó una relación entre el consumo de galactosa y el aumento del riesgo de cáncer de ovario. Es probable que las mujeres intolerantes a la lactosa consuman menos lactosa. Concluyeron que: "Este hallazgo sugiere que la disminución del consumo de lactosa en etapas tempranas de la vida puede reducir el riesgo de cáncer de ovario, aunque se necesitan más estudios para confirmar este hallazgo". En el caso de las mujeres tailandesas, por ejemplo, que no consumen leche, no hay infertilidad a nivel de significación estadística. En Tailandia, donde el 98% de los adultos son intolerantes a la lactosa, la fertilidad media entre las mujeres de 35 a 39 años fue sólo un 26% inferior a la tasa máxima para las de 25 a 29 años. En Australia y el Reino Unido, donde la intolerancia a la lactosa afecta sólo al 5% de las personas adultas, las tasas de fertilidad de 35-39 años son inferiores en un 82% a la tasa máxima de 25-29 años.

Además de los riesgos del consumo de leche en individuos tolerantes a la lactosa pueden beber leche, ¿qué ocurrirá cuando un individuo que no es tolerante a la lactosa beba leche? El azúcar de la leche no se digerirá. Las bacterias del intestino descompondrán la lactosa. Las bacterias comenzarán a multiplicarse, esto aumenta la presión osmótica, el fluido fluye hacia los intestinos y el individuo tiene diarrea.

Después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos tenía una gran reserva de leche en polvo de la que tenía que deshacerse de alguna manera. En lugar de eso, decidieron que, como había un "déficit de proteínas", enviarían esa leche en polvo a África como ayuda humanitaria. Muchos niños y bebés ya desnutridos contrajeron diarrea por ello. Los países africanos que recibieron leche en polvo enviada como ayuda humanitaria experimentaron un aumento de la mortalidad, especialmente en niños pequeños que ya estaban en el nivel de desnutrición severa.

Fuentes:

Pasajes seleccionados de un libro: ¿"Hazte vegano"? Repaso a la ciencia: Parte 1" [Milos Pokimica]

1. Malabsorción e intolerancia a la lactosa: una revisión. doi: 10.1039/c8fo00555a
2. Flujo y estasis del genoma en un transecto de cinco milenios de la prehistoria europea https://doi.org/10.1038/ncomms6257
3. Estimaciones nacionales, regionales y mundiales de la malabsorción de lactosa en adultos: revisión sistemática y metaanálisis. doi: 10.1016/S2468-1253(17)30154-1
4. Metabolismo de la lactosa en el cuerpo humano. DOI: 10.3109/00365529409091741
5. ¿Se asocia el consumo de leche en la dieta con el historial de extracción de cataratas en adultos mayores? Un análisis de la población estadounidense. doi: 10.1155/2020/2562875
6. Alimentos lácteos y nutrientes en relación con el riesgo de cáncer de ovario y los principales subtipos histológicos doi: 10.1002/ijc.27701

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