¿Fue la cocina la parte crucial para desarrollar el tamaño del cerebro humano o lo fue el uso de herramientas de la Edad de Piedra, o si se añadieron a la dieta USO (unidades de almacenamiento subterráneo) ricas en almidón o carne?

¿Cuál fue la fuente de energía más crucial que proporcionó la energía tan necesaria para el desarrollo del tamaño del cerebro?

Los debates son de naturaleza emocional y no tan lógicos como debe ser la ciencia. Se debe a nuestro deseo subyacente de demostrarnos a nosotros mismos que el consumo de carne es natural para la evolución humana, de modo que podamos justificar el consumo de carne a gran escala en la era moderna. Los datos científicos y arqueológicos pueden convertirse en un problema en este escenario si los datos no reflejan la forma deseable de ver las cosas.

Los científicos no son inmunes a los prejuicios emocionales. Para que el consumo de carne a gran escala sea cotidiano, deben cumplirse los dos criterios.

(1) Necesitamos una opción viable para adquirir la carne.

(2) Necesitamos tener la capacidad fisiológica de digerirlo.

El primer criterio para los humanos que no son cazadores anatómicos y son lentos y débiles y no pueden competir con los verdaderos cazadores anatómicos es buscar en la basura. Esa opción no cubrirá las necesidades calóricas y sólo puede ser una fuente adicional de calorías en pequeña medida. Para la segunda opción, necesitaríamos disponer de la tecnología del fuego. Por tanto, todo lo anterior al Homo erectus queda excluido. Algunos científicos creen que ni siquiera el Homo erectus era capaz de controlar el fuego. Se trata de un gran debate.

En la actualidad, el primer caso bien aceptado de quema de fuego de forma controlada procede de la cueva Qesem de Israel, hace 400.000 años.

Cuando no cazas y vives en un árbol y necesitas buscar hojas y frutos comestibles tienes una vida difícil. Lo que ocurrió entonces es un proceso de selección natural que favorece fuertemente los rasgos que mejoran la eficacia de la búsqueda de alimentos. Así, a medida que los alimentos vegetales fueron adquiriendo importancia con el paso del tiempo, la adaptación fue dando lugar al grupo de características que actualmente se consideran propias de los primates. La mayoría de estos rasgos están adaptados para facilitar el desplazamiento y la búsqueda de alimento en los árboles.

Por ejemplo, la adaptación dio lugar a manos muy adecuadas para agarrar ramas y manipular frutas y hojas delgadas y pequeñas. Para detectar los frutos maduros y desplazarse con seguridad por los hábitats arborícolas, la adaptación obligó a mejorar las capacidades ópticas (incluida la percepción de la profundidad, la agudeza visual y la visión cromática). Una buena visión es crucial para moverse por el espacio tridimensional del dosel forestal y determinar rápidamente la aparición de frutos maduros u hojas jóvenes y diminutas. Las especies carnívoras no tienen visión a todo color. No necesitan detectar frutos maduros.

Además, estas presiones ambientales también favorecen la capacidad de aprender y recordar la identidad y la ubicación de las partes comestibles de las plantas, así como de calcular las estrategias óptimas de búsqueda de alimento para ahorrar energía, lo que también aumenta la flexibilidad del comportamiento. La búsqueda de alimento se beneficia de la mejora de las habilidades visuales y cognitivas. Como resultado, promovió el desarrollo de cerebros de tamaño inusualmente grande, una característica de los primates desde sus inicios.

Comer carne o médula ósea no tuvo nada que ver con el desarrollo del cerebro de mayor tamaño. Diferentes alimentos vegetales carecerán de los distintos nutrientes que necesitamos. Por ejemplo, una planta puede tener algunos aminoácidos y vitaminas en un nivel adecuado, pero no todos, o aunque sea rica en nutrientes y no tenga fibra, puede carecer de energía en forma de hidratos de carbono (almidón y azúcar). Los mamíferos que dependen principalmente de las plantas para satisfacer sus necesidades nutricionales diarias y que, por tanto, no están adaptados a una fuente de alimento vegetal concreta que abunde, deben buscar una variedad de fuentes de alimento complementarias procedentes de una gama diferente de plantas.

Tienen que combinar distintos tipos de alimentos para obtener todos los nutrientes que necesitan. Esta exigencia complica enormemente la recolección de alimentos. Es una vida dura, y es una lucha constante por la comida y requiere el uso constante del pensamiento.

La mayoría de los homínidos arborícolas y otros primates se concentran en los frutos maduros por un lado y en las hojas jóvenes. También comen otros tipos de alimentos, pero estos dos son los principales. Las frutas tienden a ser ricas en energía en forma de fructosa y relativamente bajas en fibra, pero puede que no proporcionen todos los aminoácidos esenciales y tienden a ser las más escasas de todas las fuentes vegetales. Este tipo de escasez complica las cosas porque si en un determinado periodo del año no hay frutas disponibles. Durante ese periodo de tiempo, no se cubren las necesidades energéticas y es necesario complementarlas con diferentes fuentes vegetales. Las hojas están llenas de proteínas y están por todas partes, pero son de menor calidad, lo que significa que no contienen carbohidratos y no podemos vivir sólo de ellas, y suelen estar llenas de sustancias químicas tóxicas indeseables.

Como los primates no están adaptados para digerir la fibra, comen hojas jóvenes que son más blandas que las viejas y duras que no se pueden digerir. Cuando los árboles presentan picos estacionales en la producción de frutos y hojas jóvenes, los primates tienen que comerlos tanto como puedan y la dependencia de una única opción alimentaria no es sostenible.

Desde un punto de vista evolutivo, existen dos estrategias básicas para hacer frente a estos problemas.

Una es aumentar la eficacia de la extracción de nutrientes de los alimentos fibrosos. Se trata de una forma de adaptación que podemos observar en los mamíferos herbívoros.

Para los homínidos en el pasado y también para los primates, y los seres humanos fibra esencialmente pasar por su estómago sin cambios.

Otra adaptación biológica que puede facilitar la supervivencia con alimentos vegetales de baja calidad es aumentar de tamaño con el tiempo. Cuando un animal aumenta de tamaño en comparación con otros más pequeños, consumirá mayores cantidades totales de alimento para alimentar su masa tisular más extensa. Sin embargo, por razones que la ciencia no ha podido explicar del todo, cuanto más macizo es el animal, menos calorías necesita para mantenerse y conseguir una alimentación adecuada. En términos matemáticos, los animales más grandes necesitan menos energía por unidad de peso corporal. Lo que esto significa es que los animales más grandes pueden comer menos y pueden ingerir alimentos de menor calidad para satisfacer sus necesidades energéticas.

Sin embargo, crecer más para los primates no es una opción porque son animales arborícolas. Si crecen demasiado, corren el riesgo de morir al caer.

Otra estrategia evolutiva está abierta a los herbívoros arborícolas y es más conductual que biológica.

Es una estrategia de búsqueda de alimento. Dado que los frutos son escasos y están muy esporádicamente dispersos en los bosques tropicales, la estrategia requiere la aplicación de prácticas que prometen reducir la energía de adquisición de estos recursos. Para sobrevivir, los primates deben utilizar cada vez más su cerebro para formar estrategias de forrajeo que sean sostenibles. Una buena memoria mejoraría significativamente el planteamiento. La capacidad de recordar los lugares exactos de las plantas que producen frutos apetecibles y cuándo es probable que estos árboles den frutos maduros, así como de recordar las direcciones precisas para llegar a estos árboles, mejoraría la rentabilidad de la búsqueda de alimento en el sentido del gasto energético al reducir los costes energéticos de búsqueda y desplazamiento gracias al aumento de la capacidad cerebral para recordar y planificar con antelación.

En cambio, los herbívoros no necesitan desarrollar el cerebro porque tienen comida a su alrededor y sólo necesitan agachar la cabeza. La dependencia de la memoria y las estrategias de búsqueda de alimento han impulsado la selección y el desarrollo de un cerebro de mayor tamaño y con mayor capacidad para almacenar información. Como grupo, los primates siempre han dependido de la alimentación selectiva y de tener la capacidad cerebral necesaria para llevar a cabo esta estrategia con éxito.

El crecimiento del tamaño del cerebro en combinación con el crecimiento del tamaño corporal y la disminución del tamaño de los dientes apoya la noción de una dieta de alta calidad. Y se trata de una adaptación evolutiva universal a todos los primates de los últimos 66 Ma. Algunos han llegado lejos, como los humanos. Tenemos un cerebro lo suficientemente evolucionado como para crear azúcar blanco refinado puro.

Por el contrario, la mayoría de las demás especies que se alimentan de plantas han tendido a centrarse en gran medida en adaptaciones fisiológicas para digerir mejor la fibra con el fin de reducir la necesidad de invertir energía en la búsqueda de alimentos de alta calidad. Las adaptaciones conductuales, que requieren una mayor capacidad cerebral, permiten a ciertas especies elegir alimentos de alta calidad.

Si nos fijamos en las calorías, el cerebro es el órgano más caro de mantener. Absorbe la mayor cantidad de energía de los alimentos, aproximadamente un 20% en reposo en los seres humanos. La selección natural no va a favorecer el desarrollo de un cerebro de gran tamaño si no va a obtener ningún beneficio de la ampliación. La aparición de humanos modernos con cerebros grandes y capaces se produjo porque la selección natural favoreció las adaptaciones centradas en la eficiencia de la búsqueda de alimentos. Esa fue la línea evolutiva que permitió a los primates centrar su alimentación en las dietas más densas en energía y bajas en fibra que pudieron encontrar, y encontrar es una palabra crucial. 

Encontrar alimentos de alta calidad en un entorno escaso es lo que creó a los humanos modernos. Poco tiene que ver con comer carne o cualquier otra forma de energía. Una forma de energía tiene menos importancia que la manera en que se obtiene esa energía. En otras palabras, si la carne tuviera algo que ver con el desarrollo de la capacidad cerebral, entonces todas las especies carnívoras de este planeta ya estarían colonizando los confines de la galaxia. No hay ningún nutriente mágico en la carne que fuera responsable del aumento de la capacidad cerebral humana. La carne es sólo carne, otra fuente de energía.

No existe una correlación absoluta entre el consumo de carne y la inteligencia. La forma de combinar cierta cantidad de carne recolectada con una dieta predominantemente vegana no se convirtió en una fuerza fundamental en la aparición de los humanos modernos. Además, tampoco está correlacionado con el tamaño del cerebro. No existe una relación especialmente fuerte entre el tamaño del cerebro y la inteligencia, con un valor de correlación entre 0,3 y 0,4 de un posible 1,0. Lo que cuenta es el número de neuronas del cerebro, independientemente de su tamaño (1). El cerebro humano tiene el mayor número de neuronas corticales (unos 15.000 millones), a pesar de que el cerebro y el córtex humanos tienen un tamaño mucho menor que, por ejemplo, los de los cetáceos y los elefantes (con entre 10.000 y 12.000 millones de neuronas corticales o incluso menos).

Fuentes:

Pasajes seleccionados de un libro: ¿"Hazte vegano"? Repaso a la ciencia: Parte 1" [Milos Pokimica]

1. Factores neuronales que determinan la alta inteligencia doi: 10.1098/rstb.2015.0180
2.  No hay un aumento sostenido de las evidencias zooarqueológicas de carnivoría tras la aparición del Homo erectus. doi: 10.1073/pnas.2115540119

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