A representação estereotipada dos Neandertais retrata-os como matando o mamute lanoso. Há provas arqueológicas que sustentam uma tese de que a dieta neandertal era carnívora mesmo ao mesmo nível que os ursos polares, que incluía refeições pesadas em grandes herbívoros como o mamute lanoso, renas, e rinoceronte lanoso.

No entanto, os dentes de Neanderthal contam uma história diferente. A placa dentária é utilizada para analisar os amidos e proteínas que foram preservados na placa. Quando investigados, os padrões de desgaste dos seus dentes sugerem uma dieta variada. A dieta também variou em função de um local com diferenças regionais significativas. Em algumas áreas, os estudos implicam que os Neandertais consumiam principalmente plantas, possivelmente incluindo medicinais.

A descoberta significativa veio quando os cientistas analisaram os restos mortais de Neandertais de El Sidrón, Espanha. Os Neandertais de El Sidrón mostraram zero sinais de consumo de carne. Não uma pequena quantidade, mas um zero completo. Em vez de carne, obtiveram calorias de alimentos vegetais recolhidos na floresta. A placa dentária foi preenchida com restos de diferentes tipos de nozes, cogumelos, e musgo. Os veganos de Neanderthal, como poderia isso caber na típica imagem aceite? E as proteínas e o b12?

A placa dentária é um instrumento muito útil porque pode preservar material genético dos alimentos que os animais comem para análise.  Laura Weyrich da Universidade de Adelaide e uma equipa de investigadores foram capazes de produzir um olhar surpreendentemente preciso sobre o que as espécies vegetais e animais Neandertais tinham estado a comer. Analisaram três amostras. Dois fósseis obtidos foram da Caverna El Sidrón em Espanha, incluindo o potencial aspirina-popper, enquanto que um foi da Caverna Spy na Bélgica (Gruta de Sidrón... Wikipedia). A análise provou mais uma vez a completa diversidade dos alimentos dependendo da ecologia do habitat local que estava na linha da teoria do forrageamento óptimo (OFT).

A dieta Neandertal não existia na sua essência. A dieta dependia do local onde os Neandertais em questão viviam. Os belgas, por exemplo, seguiam o padrão de carne-pesada porque tinham de o fazer. Material genético de ovelhas selvagens, rinoceronte lanoso, e alguns cogumelos foi descoberto em placa dentária com também alguns ossos na caverna de cavalos, mamutes, renas, e rinoceronte. Os ossos contam a mesma história que a placa dentária de que estes grupos eram caçadores. No habitat belga, não forrageavam alimentos vegetais porque não havia nenhum para ser encontrado. Tiveram de se adaptar para sobreviver ao clima frio e árido da caça. Provavelmente também não gostaram muito.

Os Neandertais espanhóis pareciam ter uma vida mais confortável. Eram hippies frescos e vegetarianos Neandertais. A verdade sobre a verdadeira dieta Neandertal é que eles comem em grande parte cogumelos, pinhões, musgo, e outros tipos de comida que obteríamos da forragem numa floresta. Assim, os Neandertais do norte eram caçadores, e os Neandertais do sul eram forrageiros.

O que nos dizem estas provas? Um dos Neandertais de Espanha parecia ter um abcesso dentário e um insecto estomacal e era auto-medicante com álamo (Populus alba), um analgésico natural contendo ácido salicílico, o mesmo ingrediente activo na aspirina. O indivíduo também tinha consumido o molde produtor de antibióticos Penicillium. Isto é, dezenas de milhares de anos antes do Dr. Alexander Fleming utilizar uma estirpe de Penicillium para desenvolver o primeiro antibiótico, revolucionando a medicina moderna. Se queremos falar sobre os fundadores da medicina, bem, que tal antibióticos e aspirinas que estalam Neandertais?

Uma outra coisa era interessante. A equipa de Weyrich também conseguiu sequenciar completamente um micróbio em particular chamado Methanobrevibacter oralis que carece de genes para resistir aos anti-sépticos e digerir maltose. Com o tempo, este micróbio adaptou-se à higiene e mudou as dietas humanas. A equipa de Weyrich calculou que a estirpe de Neandertal se separou das encontradas nos humanos modernos entre 112.000 e 143.000 anos atrás, o que sugere que os dois grupos estavam a comercializar Methanobrevibacter, provavelmente quando fizeram sexo.

Porque é que os grupos de Neandertais que vivem no Sul são veganos? Provavelmente porque podem. Havia um ambiente muito mais amigável e um clima mais ameno com mais fontes de alimento. Os Neandertais veganos não são um grupo moral de indivíduos que decidiram ir à base de plantas como uma escolha pessoal de identidade. É uma escolha de sobrevivência. Se tivéssemos algo que pudéssemos comer crescendo ao lado da nossa caverna, iríamos caçar? Aplicando apenas estratégias óptimas de forragem, temos a resposta. Os neandertais eram anatomicamente mais vegetarianos do que carnívoros, mas nas zonas setentrionais durante a Idade do Gelo, o clima era agreste e tiveram de se adaptar e isso levou algum tempo. Tanto os Neandertais como os humanos modernos evoluíram a partir do Homo erectus. O Homo erectus era uma espécie herbívora. As primeiras ondas de migração conhecidas de H. Erectus para a Eurásia datam de há 1,81 milhões de anos. A investigação genética do relógio molecular tinha colocado o tempo de divergência entre o Neandertal e as linhagens humanas modernas de 800.000 a 400.000 anos atrás. Por esta razão, a maioria dos estudiosos acredita que os Neandertais descendem, via Homo heidelbergensis. A população Homo erectus que permaneceu em África teria evoluído através do Homo rhodesiensis intermediário, em humanos anatomicamente modernos há 300.000 anos atrás ou antes.

Neanderthal evoluiu na Europa e os seres humanos evoluíram em África e existem algumas pequenas diferenças fisiológicas. Os Homo sapiens têm arcas mais pequenas em forma de barril e pélvis estreitas. Os Neandertais tinham torsos em forma de sino com pélvis mais largas. A explicação convencional tem sido que os Neandertais precisavam de mais oxigénio devido ao clima mais frio, pelo que os seus corpos cresceram para suportar um sistema respiratório maior. Mas isto está errado. Vivendo no clima frio da Eurásia há 300.000 a 30.000 anos, os Neandertais instalaram-se em lugares como os Urais Polares e o sul da Sibéria. No meio de um Inverno de tundra, sem que se encontrassem fontes de alimento vegetal, a carne animal feita de gordura e proteínas continuava a ser a única fonte de energia. Embora a gordura seja mais fácil de digerir, ela é escassa em condições de frio. Os animais de presa queimaram as suas reservas de gordura durante o Inverno e tornaram-se muito mais magros. Deve concluir-se que os Neandertais devem ter consumido uma grande quantidade de proteína animal.

A proteína coloca requisitos enormes nos rins e no fígado para remover alguns dos subprodutos tóxicos produzidos pela sua queima por energia. Os seres humanos têm um tecto proteico entre 35 e 50% de calorias na nossa dieta. Comer muito mais do que isso pode ser perigoso. Os corpos dos Neandertais encontraram uma forma de utilizar mais proteínas, alargando o fígado e os rins. Os peitos e as pélvis alargaram-se também para acomodar estes órgãos enriquecidos, dando-lhes uma aparência distinta. Se olharmos hoje para os povos inuítes, a sua dieta subsiste por vezes em toda a carne e nada mais e eles têm fígados e rins maiores e costelas mais longas do que a média dos europeus. Para sobreviver à fome de gordura, os Neandertais especializaram-se também, sem dúvida, na caça de animais maciços como os mamutes. Retêm a gordura durante mais tempo em más condições e requerem menos energia e velocidade para matar do que as presas mais pequenas e mais rápidas. Os mamutes são demasiado grandes para escapar ou fugir, e só temos de matar um para nos banquetearmos durante meses porque a carne não se estraga em temperaturas subzero constantes. Mas à medida que estas mega-bestas desapareceram, os Neandertais provavelmente lutaram para perseguir as presas mais pequenas e mais rápidas. Na parte sul, como em Espanha, seguiram o velho caminho vegano.

O que é que tudo isto nos diz sobre nós? Não tivemos ao longo dos milénios de vida na Idade do Gelo clima do norte para nos adaptarmos a uma dieta rica em carne, em certa medida. Evoluímos em África a partir de uma linhagem vegetariana de 60 milhões de anos. Os humanos modernos deixaram África pela primeira vez há 100.000 anos, numa série de ondas migratórias de ritmo lento, e chegaram ao sul da Europa há cerca de 80.000-90.000 anos.

Portanto, o que é a verdadeira dieta paleo?

Fontes:

Passagens seleccionadas a partir de um livro: "Go Vegan? Review of Science: Parte 1" [Milos Pokimica]

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