La vitamina D - Más que sus huesos

Durante la mayor parte de nuestra evolución, estuvimos delgados en un estado de hambre constante y actividad física constante, desnudos (es decir, expuestos al sol con una producción excesiva de vitamina D) y comiendo principalmente alimentos veganos. Este fue el caso de todas nuestras especies antepasadas y eso significa el período de tiempo de 50 millones de años. La adaptación es el desarrollo que experimenta el organismo para acostumbrarse a un entorno. Está ligada a la evolución porque es un proceso largo. Se produce a lo largo de muchas generaciones. Lo que se produce es un cambio genético. El cambio genético que es el resultado de una adaptación exitosa siempre será beneficioso para un organismo. Por ejemplo, antes de que las serpientes se deslizaran, tenían extremidades regulares. Eran parecidas a los lagartos. Para poder meterse en pequeños agujeros del suelo en los que esconderse de los depredadores, perdieron las patas. También puede ocurrir que el entorno cambie muy poco y que las especies no necesiten adaptarse en absoluto. Ejemplos de ello son los llamados fósiles vivientes, como las medusas, que evolucionaron hace 550 millones de años, o los moluscos marinos nautilus, que permanecieron prácticamente inalterados durante 500 millones de años. Los biólogos afirman que los animales vivos más antiguos del mundo son los ctenóforos, que aparecieron hace 700 millones de años. Además, las variaciones del hábitat pueden producirse casi de inmediato, lo que hace que las especies estén cada vez peor adaptadas y acaben extinguiéndose.

Se ha teorizado que la pigmentación oscura de la piel era la condición original del género Homo, incluido el Homo sapiens (Jablonski y otros, 2017). El problema surgió cuando el Homo sapiens se trasladó a zonas de baja radiación UV. La pigmentación clara de la piel no es más que un mecanismo de supervivencia de nuestro organismo ante la constante escasez de vitamina D. La vitamina D es una vitamina esencial con diferentes funciones, y sólo una de ellas es el desarrollo del calcio. Por otro lado, los individuos de piel clara que vuelvan a vivir cerca del ecuador tendrán un mayor riesgo de agotamiento del folato. La depleción de folato está asociada a numerosos tipos de cáncer, especialmente el cáncer de piel, daños en el ADN y discapacidades congénitas. El mero hecho de entrar en un avión para ir a un hábitat para el que no estamos adaptados y realizar actividades como tomar el sol en la playa puede provocar riesgo de cáncer de piel. Sería una buena idea tomar zumo de remolacha durante las vacaciones. Tiene el nivel más alto de folato de todas las demás fuentes alimentarias y el folato no es la misma sustancia que el ácido fólico. Los suplementos tienen ácido fólico y las plantas tienen folato. Cuando probaron el ácido fólico en ratas, sus hígados eran capaces de convertir el ácido fólico en folato sin ningún problema, pero nosotros no somos ratas, y nuestro hígado sólo es capaz de convertir un máximo de 400 mg al día, así que opta por la remolacha y un comprimido de 400 mg.

En lo que respecta al color de la piel, tres genes distintos producen la piel clara. La piel europea y también la del este asiático evolucionaron hasta ser mucho más claras sólo durante los últimos 8.000 años. Se supone que los primeros humanos modernos que se asentaron en Europa hace unos 40.000 años tenían la piel oscura. La piel oscura es beneficiosa en el clima soleado de África. Los primeros cazadores-recolectores de hace unos 8.500 años, en España y Europa central, también tenían la piel más oscura. Sólo en el extremo norte, donde hay poca luz, el entorno favorece la piel pálida.

Si nos fijamos en el registro fósil, la imagen de los cazadores-recolectores del extremo norte es distinta. Cuando se examinaron las siete personas del yacimiento arqueológico de Motala, en el sur de Suecia, de 7700 años de antigüedad (la llamada "Tumba de los Cráneos Hundidos"), todas tenían variantes genéticas de piel clara (Günther y otros, 2018). También tenían un gen específico, HERC2/OCA2, responsable del pelo rubio, la piel pálida y los ojos azules.

Hace unos 8.000 años, en el extremo norte, los antiguos cazadores-recolectores eran pálidos y de ojos azules, pero aún así, todas las personas que vivían en el centro y el sur de Europa seguían teniendo la piel más oscura. La situación no cambió hasta que llegaron a Europa los primeros agricultores de Oriente Próximo. Llevaban genes de piel clara. Al cruzarse y mezclarse con los cazadores-recolectores indígenas de piel oscura, uno de sus genes de piel clara se extendió por Europa, presumiblemente debido a las condiciones ambientales favorables que carecen del clima soleado de África. Hasta hace unos 8.000 años, los habitantes del centro y el sur de Europa no empezaron a tener la piel más clara. La falta de sol, especialmente durante el invierno, forzó la adaptación y así la selección natural ha favorecido adaptaciones genéticas a ese problema mediante una palidez de la piel que absorbe los rayos UV de forma más eficiente. La segunda línea en las adaptaciones a climas más fríos fue también un favorecimiento de la tolerancia a la lactosa. La vitamina D se encuentra de forma natural en cierta cantidad de la leche normal.

La vitamina D no es una vitamina. Es una prohormona, un esteroide con una actividad similar a la hormonal que regula alrededor del 3% del genoma humano, desde el metabolismo del calcio, la función muscular, la regulación del sistema inmunitario y muchas más funciones esenciales para la vida. (Carlberg, 2019).

Los conocimientos médicos actuales asocian la carencia de vitamina D a la aparición de diecisiete enfermedades autoinmunes diferentes, enfermedades periodontales, cánceres, discapacidades congénitas, derrames cerebrales y cardiopatías. La insuficiencia y, en el peor de los casos, incluso la carencia de vitamina D es un problema que se ha extendido ya a nivel mundial. ¿Por qué? Porque cambiamos de hábitat y empezamos a vestirnos. Si eres una mujer musulmana en un país que aplica la sharia, no importa si vives en un clima soleado. Si eres una africana negra y empiezas a llevar el estilo de vida moderno, es decir, a pasar la mayor parte del tiempo dentro de casa y en el coche con camisetas y sartenes, tendrás carencia de vitamina D. A pesar de la gran disponibilidad diaria de luz solar en África y Oriente Medio, las personas que viven en estas regiones suelen tener una insuficiencia o deficiencia de vitamina D que oscila entre el 5% y el 80%. La insuficiencia de vitamina D está muy extendida entre los afroamericanos. Incluso los negros jóvenes y sanos no alcanzan concentraciones óptimas en ninguna época del año.

Los blancos son más adeptos al clima septentrional. Los negros son más adeptos a las latitudes meridionales. Al menos antes de la Era Moderna. Ahora no estamos adaptados a ningún clima. ¿Por qué? Porque no corremos desnudos ni siquiera durante el verano, por lo que no obtenemos vitamina D durante la mayor parte del año. Vivimos en interiores. Incluso estar desnudos y expuestos a la luz solar durante el verano no era suficiente para que las latitudes geográficas del norte mantuvieran niveles adecuados de vitamina D durante todo el año. Nuestra fisiología se adapta palideciendo nuestra piel. Las condiciones de la tecnología moderna son 10 veces peores. En el futuro, probablemente todos tendremos albinismo como resultado de la adaptación si no se cambia nada.

Los grupos de neandertales también eran pálidos. Algunos tenían más pigmento, otros menos, y algunos eran pálidos y pelirrojos.

Si no lo cree, nos pondremos científicos. Existe un receptor que activa la melanina, el pigmento que da color a la piel, el pelo y los ojos. Se conoce como receptor del péptido activador de la melanina melanocortina 1 (MC1R). Está presente en la superficie de los melanocitos (células que producen melanina). Los melanocitos pueden producir dos tipos diferentes de melanina. Una se llama eumelanina y la otra es la feomelanina. El MC1R es un receptor que decidirá qué pigmento se producirá. Actúa como un interruptor. Decidirá si se trata del pigmento rojo y amarillo feomelanina o del pigmento negro y marrón eumelanina. En un estudio genético, el equipo científico dirigido por Holger Römpler, de la Universidad de Harvard, extrajo y secuenció el gen MC1R de los huesos de un neandertal de 43.000 años de El Sidrón (España) y otro de 50.000 años de Monti Lessini (Italia) (Lalueza-Fox et al., 2007). Las dos muestras neandertales mostraban una mutación puntual que no está presente en los humanos modernos. Si se induce una mutación de este tipo en células humanas, provocará un deterioro de la actividad del MC1R. La mutación provocaría el pelo rojo y la piel pálida en los humanos modernos. Para asegurarse de que la mutación del gen MC1R no se debía a la contaminación de la muestra de humanos modernos, los científicos analizaron a unas 4.000 personas. Ninguna de las personas analizadas la tenía. Este estudio genético demostró que tanto el Homo sapiens como el neandertal habían alcanzado la misma adaptación genética por dos vías evolutivas diferentes. Los antropólogos habían predicho hace tiempo que, debido al medio ambiente, los neandertales podrían haber evolucionado hasta tener la piel pálida. El trabajo de Römpler y sus colegas ofrece la primera prueba científica que respalda esta tesis. Así pues, no es que hayamos heredado el gen rubio de los neandertales, sino que la evolución funciona de forma similar en condiciones parecidas. Cuando los neandertales se adentraron en climas septentrionales, la adaptación hizo el resto.

Hoy en día tenemos la tecnología moderna, un estilo de vida de interior, y todo el resto de los nuevos cambios de fantasía en el hábitat que no son congruentes con nuestra fisiología, y los problemas de salud se producirán como consecuencia de la mala adaptación.

Referencias:

1. Jablonski, N. G., & Chaplin, G. (2017). Los colores de la humanidad: la evolución de la pigmentación en el linaje humano. Transacciones filosóficas de la Royal Society B, 372(1724), 20160349. https://doi.org/10.1098/rstb.2016.0349
2. Günther, T., Malmström, H., Svensson, E. M., Omrak, A., Sánchez-Quinto, F., Kılınç, G. M., Krzewińska, M., Eriksson, G., Fraser, M., Edlund, H., Munters, A. R., Coutinho, A., Simões, L. G., Vicente, M., Sjölander, A., Jansen Sellevold, B., Jørgensen, R., Claes, P., Shriver, M. D., Valdiosera, C., ... Jakobsson, M. (2018). Genómica poblacional de la Escandinavia mesolítica: Investigando las rutas migratorias postglaciales tempranas y la adaptación a altas latitudes. PLoS biología, 16(1), e2003703. https://doi.org/10.1371/journal.pbio.2003703
3. Carlberg C. (2019). Nutrigenómica de la vitamina D. Nutrientes, 11(3), 676. https://doi.org/10.3390/nu11030676
4. Lalueza-Fox, C., Römpler, H., Caramelli, D., Stäubert, C., Catalano, G., Hughes, D., Rohland, N., Pilli, E., Longo, L., Condemi, S., de la Rasilla, M., Fortea, J., Rosas, A., Stoneking, M., Schöneberg, T., Bertranpetit, J., & Hofreiter, M. (2007). A melanocortin 1 receptor allele suggests varying pigmentation among Neanderthals. Ciencia (Nueva York, N.Y.), 318(5855), 1453-1455. https://doi.org/10.1126/science.1147417
5. Palacios, C., y González, L. (2014). Es la deficiencia de vitamina D un importante problema de salud pública mundial?. Revista de bioquímica de esteroides y biología molecular, 144 Pt A, 138-145. https://doi.org/10.1016/j.jsbmb.2013.11.003