Protectora de animales de carne humana o mito?- La cognición animal

¿Ha pensado alguna vez en lo que piensa su perro? ¿O cómo aprenden los delfines a cooperar para pescar? ¿O si un chimpancé podría aprender el lenguaje de signos? El campo de la ciencia que investiga la capacidad mental de los animales se llama cognición animal, que es el estudio de la mente de los animales, en particular cómo piensan y aprenden. Investiga no sólo lo que hacen los animales, sino también los procesos mentales que sustentan su comportamiento.

La cognición animal es un tema complicado. Hasta los años sesenta, el término "cognición animal" se consideraba un oxímoron, porque se pensaba que los animales eran sistemas simples que respondían a diversos estímulos de forma invariable y preprogramada evolutivamente. Sin embargo, cuando los investigadores empezaron a observar de cerca a los animales en el laboratorio y en la naturaleza, se dieron cuenta de que esta visión simplista no explicaba los patrones de comportamiento observados. Aunque hay tantas definiciones de la cognición animal como investigadores, la mayoría de los científicos coinciden en que la cognición animal, al igual que la humana, consiste esencialmente en el procesamiento de la información: cómo un sujeto, dentro de su sistema perceptivo específico de especie (auditivo, visual, olfativo, gustativo, somatosensorial), recibe datos del mundo que habita (incluidos los datos de otros individuos) y utiliza su cerebro para procrear utilizando su neurobiología específica de especie. En las últimas décadas, el estudio de la cognición animal se ha ampliado hasta incluir un abanico asombrosamente diverso de especies, desde insectos hasta nuestros parientes más cercanos y primates no humanos, así como una amplia gama de técnicas.

The field can be subdivided into several subtopics. Researchers who specialize in comparative psychology, for example, examine a specific type of cognition, such as numerical competence, across various species, whereas researchers who specialize in cognitive ethology look at how a particular species’ evolutionary traits allow it to interact in various ways with one or more aspects of its environment. Because all studies involve various aspects of attention, categorization, memory, reasoning, and problem-solving, most researchers conduct studies that overlap a number of different subtopics, and sometimes answers to scientific questions can only be found by combining laboratory and field research. In every case, scientists conduct carefully controlled experiments or well-planned observational studies.

Hoy en día tenemos una línea de estudios pero en un pasado no tan lejano incluso el término cognición animal fue negado hasta el punto de que incluso el comportamiento similar al humano en los primates se consideraba un desencadenamiento instintivo sin inteligencia. Los humanos eran la única especie inteligente, los humanos eran la única especie en el planeta Tierra que tenía alma, y Dios hizo la imagen de sí mismo en ellos, los humanos están aquí para gobernar y todos los animales sin importar su nivel de inteligencia sólo están ahí para ser una fuente de alimento. Esta opinión todavía prevalece en la mayoría de la población y uno de los mitos que todavía existen es que todo esto se debe a que de alguna manera crecimos un cerebro más grande en la edad de piedra cuando empezamos a comer carne como una fuente adicional de proteínas y energía que permitió que nuestro cerebro creciera.

El problema con esta creencia es que no hay ninguna relación particular entre el tamaño del cerebro y la inteligencia en primer lugar, e incluso si hay una historia sobre la cognición animal en realidad no es realmente una historia sobre la carne consumo o el consumo humano de carne. Es más complicado que eso.

Human adults have around 3 pounds of brain weight, dolphins have 3.5 pounds, an elephant is around 10.5, and sperm whales are around 17.2 pounds. Predators as a general rule tend to have a relatively larger brain than the animals they prey upon. Placental mammals also tend to have larger brains than marsupials such as the opossum. There is a formula known as the encephalization quotient for measuring the species’ brain size related to expectations based on its expected body size. Throughout the entire evolution of Homo sapiens, the prevailing trait was a steady increase in brain size. It is the truth that much of that size can be attributed to the corresponding increases in body size. Neanderthals, for instance, and many people do not know this used to have larger brains than modern Homo sapiens. What is more important than just the size is how the brain is wired and neuron count. 

What is unique about the human brain is that the neuron count in one specific part of the brain called the cerebral cortex is much higher than in any other animal on the Earth. The human brain has 86 billion neurons if we count them all; 69 billion in the cerebellum; 16 billion in the cerebral cortex and 1 billion in the brain stem and its extensions into the core of the brain. The cerebellum orchestrates essential bodily functions and movement and is a primitive part of the brain, or let’s say an essential part. The cerebral cortex is the brain’s thick corona, the real deal. It is responsible for self-awareness, language, problem-solving, sophisticated mental talents, and abstract thought. If we want to measure the intelligence of the species, then we need to count neurons in the cerebral cortex. That is it. It is that simple. For example, the elephant brain is three times the size of our own and has 251 billion neurons in its cerebellum, which is needed to manage its massive trunk, but only 5.6 billion in its cortex. Also to be clear an elephant is considered to be a highly intelligent species. If we look at the great apes, we are the winner. We have 16 billion neurons in our cortex, but I only was referring to great apes. Homo sapiens appear to have the most significant number of cortical neurons of all species on Earth.

Oh, espera. Acabo de mentir. No somos los más inteligentes. El calderón tropical lo es. Su parte neocortical del cerebro contiene bastantes más neuronas y células gliales que el neocórtex de otras especies de cerebro grande, incluidos los humanos (Mortensen y otros, 2014).

Somos la especie más inteligente si sólo contamos las especies animales terrestres, y tenemos brazos y piernas y habla para poder construir tecnología, pero adivina qué, según estas mediciones, no somos la especie más inteligente de la Tierra. Lo es el calderón tropical.

The highest number of neurons in the cerebral cortex is what makes species intelligent. Primates evolved a way to pack far more neurons into that area than other mammals did. The great apes are tiny compared to elephants and whales, yet their cortices are far denser. Orangutans and gorillas have 9 billion cortical neurons, and chimps have 6 billion. So by these measures, humans are 44% more intelligent than orangutans for example because we have 16 billion neurons and they have 9. So if the average IQ in humans is 100, the IQ of orangutans would be 56. Chimpanzees fall within the 35-50 range usually. Not bad at all. Even the small monkeys are very intelligent and more intelligent than their counterpart in size. When we need to think every time we need to eat, it forces the brain to develop foraging strategies. Let me give an example. In places like South Africa or India, there are a large number of urban monkeys. These wild animals came by their own will to the cities in search of food. In their view, we are just another monkey species. They are not afraid of us at all. They consider us to be non-frightening because we are slower than them and to no small extent weaker, and we have all those food laying around everywhere. For wild monkeys, it is easier to forage for food in the human environment. Stray dogs do it by sniffing food out, they use their noses, but monkeys use their brains to do the same. Because of the movies and culture average, North American is likely to think that monkeys are sweet and cute animals with whom they can have fun and are super cute when wearing human clothes. In real life, they are everything except cute. For example, they are known to roam neighborhoods in gangs. Baboon gangs run wild in parts of the world like Suburban South Africa. They travel in a flock of around 30, and all of them move following the leader but are so vast apart that it is difficult to stop them from sliding into built-up areas. They can cross walls and roofs at speed. Gangs always have a leader, and they go foraging for your stuff. Breaking and entering, aggressive behavior, and stealing. Regular thug life and it is not funny at all. They break into people’s houses to steal food, and break into cars, and they know how to open the doors or anything else in that manner. If they see you do it, they can do it too. They are very intelligent.

Let’s think about this. Small brain monkeys can see you use technology and then they can start to use it also for themselves. They learn by themselves how to open windows, how to open doors of cars and fridges and apartments, they can sneak behind your back and steal, and they can unzip zippers and so on.

No sólo son conscientes de sí mismos, sino también de tu forma de pensar para poder ponerse en tu lugar y predecir cómo vas a reaccionar para poder manipularte. No bromeo. Son conocidos por escabullirse a tus espaldas y robarte cosas, y son conocidos por engañarte.

Uno de ellos robará delante de ti y empezará a correr y cuando salgas a perseguirlo otros monos que no viste entrarán y robarán cosas mientras persigues a ese único. Esto no es cognición animal, es cognición en toda regla. Y si eso no es suficiente, te lo quitarán de las manos físicamente. Si tienes algún problema, te abofetearán. No nos tienen miedo. Y podemos decir que eso ya es bastante malo, pero hay más. Cuando se aburren, van a pasar el rato rodeados de gente y a darse placer. El teniente de alcalde de Nueva Delhi murió por el ataque de un mono. No directamente, no le atacaron a él, sino que tropezó por el balcón cuando intentaba echarlos de su apartamento. Son agresivos e inteligentes. Según un estudio (Grainger et al., 2012), los babuinos no tienen lenguaje conocido ni nada parecido, pero fueron capaces de separar con precisión palabras inglesas reales de secuencias de letras sin sentido. Si los babuinos tienen la capacidad física de hablar, su nivel de cognición animal es tal que tendrán un lenguaje escrito real porque tienen la inteligencia adecuada para ello, ya que la capacidad de distinguir palabras reales de las que no lo son es el primer paso en el proceso de lectura.

Let’s compare for example species of herbivorous monkeys with carnivorous species of the approximately same size. In the documentary “Animals Like Us” filmmakers documented the kidnapping of wild dog puppies by baboons and raising them in their own baboon tribe as members or pets. Baboons and dogs have similar sizes. The clip of the series which was filmed in a garbage dump near Ta’if, Saudi Arabia, shows a male baboon dragging a puppy away from its den as it screams for its mother. Stolen dogs grow up with the baboon species, like a family member or a member of a group.  They were eating with them, sleeping, and moving together. The baboons will groom and play with them, and that is important. Baboons only play with family members. The relationship seems to benefit both the dog and the baboon. Domesticated feral dogs do the same job that they have in human society, and that is to guard the territory. They keep wild dog packs away from monkeys at night while they sleep and in return, they are treated with love and care just like humans would a family pet. Note that in this situation it is important to understand that dogs had more of an equal status in the tribe, they were not pets as monkeys did not feed them. Dogs are carnivores and would eat dump rats and other small animals and meat that they can find. They would not eat fruits and vegetables and other grains and other food in the dump yard of plant origins that baboons would eat. There was no direct competition for food thus they have a common tribe in a symbiotic relationship. Now, this video made a lot of controversies. People have a hard time accepting human-like behavior in animals because of our self-image. Was there an actual familiar bond happening between the baboons and dogs, again, we will not know until there’s real and scientific research done. There is one more video featuring a baboon manhandling a puppy that popped up. A Cornell student named Luke Seitz filmed it. He was on a bird research trip in Ethiopia when he recorded a similar situation of a baboon carrying a dog around “like a pet.” He also seemingly observed this behavior over a period of days, so it was not just a fluke.

En otro caso, en la meseta de Guassa (Etiopía), el primatólogo Vivek Venkataraman observó una escena sorprendente: lobos y monos mezclándose casualmente. En circunstancias normales, los monos son presas, pero en esta situación, los lobos no parecían tener interés en comerse a los babuinos. Los babuinos, y especialmente los jóvenes, son presa fácil para los lobos. De hecho, parecían hacer todo lo posible por eludir cualquier enfrentamiento. Se ignoraban unos a otros y pasaban horas deambulando entre las grandes manadas de geladas en busca de roedores. Como no compiten por una fuente primaria de alimento y atacar a la gran colonia de monos acabaría en guerra y les pasarían cosas malas a ambos, cohabitan. Los humanos y los gatos salvajes tenían este tipo de acuerdo. La domesticación de los gatos salvajes ocurrió al mismo tiempo en Oriente Medio y Egipto. Los gatos salvajes empezaron a pasar mucho tiempo en las aldeas humanas. Había muchas ratas presentes debido a la acumulación de granos tras la domesticación de las plantas silvestres. Era la misma relación simbiótica. Utilizábamos a los gatos salvajes para reducir el número de ratas; nos beneficiaba tolerarlos. No las alimentábamos directamente. Además, las ratas pueden atraer a otros depredadores como las serpientes, y eso puede ser mortal. Así que toleramos a los gatos salvajes, y los gatos salvajes nos toleraron a nosotros porque somos la fuente de su nueva abundancia de comida y con el tiempo se produjo la domesticación. Los monos también son conocidos por adoptar a las personas.

Cuando era una niña de apenas cinco años, Marina Chapman fue secuestrada. Un posible motivo fue pedir rescate, pero al no obtenerlo, los delincuentes se limitaron a abandonarla en la selva colombiana. Durante unos cinco años vivió en la naturaleza. Cuenta que la acogió un grupo de monos capuchinos. Este tipo de monos son conocidos por aceptar niños pequeños en su redil. Aprendió a buscar comida imitándoles. Dice que los monos le enseñaron a hacerlo pero, en cualquier caso, sobrevivió. Volvió a la civilización humana cuando fue recogida por cazadores y vendida a un burdel (en ese momento no era capaz de hablar la lengua humana). Finalmente consiguió escapar del burdel, vivió en las calles y al final se convirtió en esclava de la familia mafiosa.

La carne humanitaria es un mito justamente humanitario. No importa si hablamos de pollos, cerdos o cualquier otro animal. Los cerdos son al menos tan inteligentes como un niño humano de tres años, las vacas desarrollan vínculos profundos y duraderos con su familia y amigos, los pollos son capaces de distinguir más de 100 caras distintas de los miembros de su especie y tienen 30 llamadas diferentes para señalar distintos trastes. La cognición animal es un tema muy amplio.

De Kanzi, el bonobo, a Akeakamai, el delfín. Kenzi, por ejemplo, aprendió más de 500 lexigramas. Y lo que es más importante, era capaz de conectar estos lexigramas para representar la forma de pequeñas frases. En un estudio realizado en 1993, respondió a peticiones verbales mejor que un niño humano de dos años.

Akeakamai y Phoenix (Wikipedia), su delfín compañero de tanque, aprendieron a reconocer palabras. A Akeakamai se le enseñaron palabras representadas por diferentes gestos realizados por las manos de un entrenador humano. Phoenix aprendió escuchando palabras a través de sonidos electrónicos generados por ordenador. Estos sonidos se reproducían a través de un altavoz subacuático. Ambos delfines aprendieron con éxito palabras sueltas y, con el tiempo, cadenas de palabras o frases. De manera impresionante, los delfines podían entender las instrucciones dadas con diferentes estructuras gramaticales y diferentes órdenes de palabras. Entendían la diferencia entre instrucciones como "Lleva el aro a la pelota" y "Lleva la pelota al aro". Cuando realizaban correctamente las acciones requeridas, los delfines demostraban que entendían los elementos del lenguaje. Esto es inteligencia al nivel de los humanos. Y lo que es aún más sorprendente, los delfines parecían capaces de colaborar creativamente. Los responsables humanos pidieron a los delfines que idearan juntos sus propios trucos, utilizando el tándem y creando órdenes. Los delfines respondían con un comportamiento sincronizado de su elección, como zambullirse hacia atrás o retorcer la cola. Militares de todo el mundo incluso entrenaron y experimentaron con delfines con la idea de crear soldados a partir de ellos. El nivel de cognición de los delfines es muy parecido al de los humanos. Sin embargo, este hecho es irrelevante para nosotros.

La cognición no tiene nada que ver

No somos la única especie inteligente y si nos fijamos en los babuinos y los perros, uno herbívoro y otro carnívoro, los babuinos son más inteligentes con diferencia. Además, el propio perro es un animal muy inteligente. Es un gran dogma en la ciencia que de alguna manera la fuente de carne recién incorporada igual a un par de por ciento de las calorías totales consumidas en forma de médula ósea en la dieta de los primeros homínidos desarrolló nuestro gran cerebro y que la carne es esencial para nuestra inteligencia y tiene que ser una parte integral de la dieta moderna.

Al mismo tiempo, no queremos reconocer ninguna forma de cognición animal. La cognición animal es un tema que será cada vez más importante a medida que avancen las neurociencias. La cognición animal se encuentra hoy en una comprensión científica que el antropomorfismo ya no es un término dogmático y hoy los científicos rechazan tal lenguaje. Hoy en día, los científicos implicados en el campo de la cognición animal creen que todos los animales experimentan emociones, por ejemplo. No sólo eso, sino que las emociones son vitales para su supervivencia. En el futuro, la cognición animal también desempeñará un papel en nuestras propias percepciones y tendremos que responder a algunas preguntas concretas.

¿Concederemos derechos humanos a algunas especies de animales? Si lo hiciéramos, ¿cuáles serían las consecuencias? ¿Hasta dónde debe llegar la cognición animal para que consideremos a un animal candidato a los derechos humanos? ¿Consideraríamos la muerte de un cuervo como la de un niño humano de 7 años y, si no, por qué no? ¿Dejaríamos de experimentar con primates? ¿Dejarían los japoneses de matar y comer carne de delfín? ¿Encarcelaríamos a las personas que torturan y matan animales? ¿Qué pasa con las especies animales que consideramos fuente de alimento?

Referencias:

1. Mortensen, H. S., Pakkenberg, B., Dam, M., Dietz, R., Sonne, C., Mikkelsen, B., & Eriksen, N. (2014). Relaciones cuantitativas en el neocórtex delphinid. Fronteras de la neuroanatomía, 8, 132. https://doi.org/10.3389/fnana.2014.00132
2. Grainger, J., Dufau, S., Montant, M., Ziegler, J. C., & Fagot, J. (2012). Procesamiento ortográfico en babuinos (Papio papio). Ciencia (Nueva York, N.Y.), 336(6078), 245-248. https://doi.org/10.1126/science.1218152

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