Des Néandertaliens Végétaliens ? La Vérité sur le Véritable Régime Alimentaire des Néandertaliens

La représentation stéréotypée des Néandertaliens les décrit comme tuant le mammouth laineux. Il existe des preuves archéologiques pour étayer la thèse selon laquelle le régime alimentaire des Néandertaliens était carnivore même au même niveau que celui des ours polaires, qui comprenait des repas riches en grands herbivores comme le mammouth laineux, le renne et le rhinocéros laineux.

Cependant, les dents de Néandertal racontent une histoire différente. La plaque dentaire est utilisée pour analyser les amidons et les protéines qui ont été conservés dans la plaque. Lorsqu'ils sont étudiés, les modèles d'usure de leurs dents suggèrent une alimentation variée. Le régime alimentaire variait également en fonction d'un endroit avec des différences régionales importantes. Dans certaines régions, des études impliquent que les Néandertaliens consommaient principalement des plantes, y compris peut-être des plantes médicinales.

Cette découverte importante a été faite lorsque des scientifiques ont analysé les restes des Néandertaliens d'El Sidrón, en Espagne. Les Néandertaliens d'El Sidrón ne présentaient aucun signe de consommation de viande. Il ne s'agit pas d'une petite quantité, mais d'un zéro absolu. Au lieu de la viande, ils puisaient leurs calories dans les aliments végétaux qu'ils récoltaient dans la forêt. La plaque dentaire était remplie de restes de différentes sortes de noix, de champignons et de mousse. Des Néandertaliens végétariens, comment cela pourrait-il s'inscrire dans l'image typiquement acceptée ? Qu'en est-il des protéines et de la vitamine B12 ?

La plaque dentaire est un outil très utile car elle permet de préserver le matériel génétique des aliments consommés par les animaux à des fins d’analyse. Laura Weyrich de l'Université d'Adélaïde et une équipe de chercheurs ont pu produire un aperçu étonnamment précis des espèces végétales et animales consommées par les Néandertaliens. Ils ont analysé trois échantillons. Deux fossiles obtenus provenaient de la grotte El Sidrón en Espagne, y compris le potentiel aspirine-popper, tandis qu'un provenait de Spy Cave en Belgique (Grotte de Sidrón- Wikipédia). L'analyse a de nouveau prouvé la diversité complète de la nourriture en fonction de l'écologie de l'habitat local qui était conforme à la théorie de la recherche de nourriture optimale (OFT).

Le régime alimentaire des Néandertaliens n'existait pas en tant que tel. Il dépendait du lieu où vivaient les Néandertaliens en question. Les Belges, par exemple, suivaient un régime riche en viande parce qu'ils y étaient contraints. Du matériel génétique provenant de moutons sauvages, de rhinocéros laineux et de certains champignons a été découvert dans la plaque dentaire, ainsi que des os de chevaux, de mammouths, de rennes et de rhinocéros dans la grotte. Les os racontent la même histoire que la plaque dentaire, à savoir que ces groupes étaient des chasseurs. Dans leur habitat belge, ils ne cherchaient pas de nourriture végétale, car il n'y en avait pas. Ils devaient s'adapter pour survivre au climat froid et aride en chassant. Ils n'appréciaient probablement pas beaucoup cela non plus.

Les Néandertaliens espagnols semblaient avoir une vie plus confortable. C'étaient des Néandertaliens hippies et végétaliens. La vérité sur le véritable régime alimentaire des Néandertaliens est qu'ils se nourrissent essentiellement de champignons, de pignons de pin, de mousse et d'autres types d'aliments que l'on trouve en cherchant dans les forêts. Ainsi, les Néandertaliens du nord étaient des chasseurs et ceux du sud des butineurs.

Qu'est-ce que ces preuves nous apprennent ? L'un des Néandertaliens d'Espagne semblait souffrir d'un abcès dentaire et d'une gastro et se soignait avec du peuplier (Populus alba), un analgésique naturel contenant de l'acide salicylique, le même ingrédient actif que l'aspirine. L'individu avait également consommé la moisissure Penicillium, qui produit des antibiotiques. Des dizaines de milliers d'années avant que le Dr Alexander Fleming n'utilise une souche de Penicillium pour mettre au point le premier antibiotique, révolutionnant ainsi la médecine moderne. Si nous voulons parler des fondateurs de la médecine, pourquoi ne pas parler des Néandertaliens qui consomment des antibiotiques et de l'aspirine ?

Une autre chose était intéressante. L'équipe de Weyrich a également réussi à séquencer complètement un microbe particulier appelé Methanobrevibacter oralis, qui ne possède pas les gènes nécessaires pour résister aux antiseptiques et digérer le maltose. Au fil du temps, ce microbe s'est adapté à l'hygiène et a modifié l'alimentation humaine. L'équipe de Weyrich a calculé que la souche néandertalienne s'est séparée de celle des humains modernes il y a entre 112 000 et 143 000 ans, ce qui suggère que les deux groupes échangeaient probablement Methanobrevibacter lorsqu'ils avaient des relations sexuelles.

Pourquoi des groupes de Néandertaliens vivant dans le sud sont-ils végétaliens ? Probablement parce qu'ils le peuvent. L'environnement y était beaucoup plus accueillant, le climat plus doux et les sources de nourriture plus nombreuses. Les Néandertaliens végétaliens ne sont pas un groupe moral d'individus qui ont décidé d'adopter une alimentation végétale par choix personnel et identitaire. C'est un choix de survie. Si quelque chose que nous pouvons manger pousse à côté de notre grotte, irions-nous chasser ? Il suffit d'appliquer des stratégies optimales de recherche de nourriture pour avoir la réponse. Les Néandertaliens étaient anatomiquement plus végétaliens que carnivores, mais dans les régions septentrionales pendant l'ère glaciaire, le climat était rude et ils ont dû s'adapter, ce qui a pris un certain temps. Les Néandertaliens et les hommes modernes ont tous deux évolué à partir de l'Homo erectus. L'Homo erectus était une espèce herbivore. Les premières vagues de migration connues de l'Homo erectus en Eurasie remontent à 1,81 million d'années. La recherche génétique par horloge moléculaire a permis de situer la divergence des lignées néandertalienne et humaine moderne entre 800 000 et 400 000 ans. C'est pourquoi la plupart des chercheurs pensent que les Néandertaliens descendent de l'Homo heidelbergensis. La population d'Homo erectus qui est restée en Afrique aurait évolué par l'intermédiaire d'Homo rhodesiensis, pour devenir des humains anatomiquement modernes il y a 300 000 ans ou plus tôt.

L'homme de Neandertal a évolué en Europe et l'homme en Afrique, et il existe quelques petites différences physiologiques. L'homo sapiens a un torse plus petit en forme de tonneau et un bassin étroit. Les Néandertaliens avaient un torse en forme de cloche et un bassin plus large. L'explication classique est que les Néandertaliens avaient besoin de plus d'oxygène en raison du climat plus froid, et que leur corps s'est donc développé pour accueillir un système respiratoire plus important. Mais cette explication est erronée. Vivant dans le climat froid de l'Eurasie il y a 300 000 à 30 000 ans, les Néandertaliens se sont installés dans des régions comme l'Oural polaire et le sud de la Sibérie. En plein hiver dans la toundra, en l'absence de sources de nourriture végétale, la viande animale composée de graisse et de protéines restait la seule source d'énergie. Bien que la graisse soit plus facile à digérer, elle est rare dans les conditions froides. Les proies ont brûlé leurs réserves de graisse pendant l'hiver et sont devenues beaucoup plus maigres. Il faut donc en conclure que les Néandertaliens devaient manger beaucoup de protéines animales.

Les protéines ont d'énormes besoins sur les reins et le foie afin d'éliminer certains des sous-produits toxiques générés par sa combustion pour produire de l'énergie. Les humains ont un plafond protéique compris entre 35 et 50 % des calories de leur alimentation. Consommer beaucoup plus que cela peut être dangereux. Le corps des Néandertaliens a trouvé un moyen d'utiliser davantage de protéines en agrandissant le foie et les reins. La poitrine et le bassin se sont également élargis pour accueillir ces organes renforcés, ce qui leur a donné un aspect distinctif. Si l'on observe aujourd'hui les peuples inuits, leur alimentation se compose parfois exclusivement de viande et ils ont effectivement un foie et des reins plus gros et des côtes plus longues que la moyenne des Européens. Pour survivre à la famine, les Néandertaliens se sont sans doute également spécialisés dans la chasse d'animaux massifs comme les mammouths. Ceux-ci conservent leur graisse plus longtemps dans des conditions difficiles et nécessitent moins d'énergie et de vitesse pour être tués que des proies plus petites et plus rapides. Les mammouths sont trop gros pour s'échapper ou s'enfuir, et il suffit d'en tuer un seul pour se régaler pendant des mois, car la viande ne se gâte pas à des températures constamment inférieures à zéro. Mais lorsque ces méga-bêtes ont disparu, les Néandertaliens ont probablement eu du mal à chasser des proies plus petites et plus rapides. Dans le sud, comme en Espagne, ils sont revenus à l'ancien mode de vie végétalien.

Qu'est-ce que tout cela nous apprend sur nous-mêmes ? Nous n'avons pas eu, au cours des millénaires passés dans le climat nordique de l'ère glaciaire, à nous adapter à un régime alimentaire riche en viande dans une certaine mesure. Nous avons évolué en Afrique à partir d'une lignée végétalienne vieille de 60 millions d'années. Les humains modernes ont quitté l'Afrique pour la première fois il y a 100 000 ans, au cours d'une série de vagues migratoires lentes, et sont arrivés dans le sud de l'Europe il y a environ 80 000 à 90 000 ans.

Alors, quel est le vrai régime paléo ?

Références :

Passages sélectionnés à partir d'un livre : Pokimica, Milos. Devenir vegetarien? Examen de la science, partie 1. Kindle éd., Amazone, 2018.