Cuando vemos una hamburguesa, es un estímulo supernormal, o cuando vemos cualquier alimento que no existe en esa forma en la naturaleza especialmente si combina cualquier forma de grasa y carbohidratos o azúcar regular juntos es un estímulo supernormal. Los impulsos o instintos primarios afectan a nuestro comportamiento y a nuestro cerebro reptiliano y básicamente nos controlan más de lo que nos gustaría admitir forzándonos al trastorno por atracón.

Los alimentos extremadamente dulces o grasos que tenemos hoy en día, pero que no estaban presentes en la naturaleza, cautivan el circuito de recompensa del cerebro de forma muy parecida a como lo hacen la cocaína y el juego. Incluso el mero hecho de ver la comida desencadena la respuesta del cerebro. Tan pronto como el alimento llega a la lengua, las papilas gustativas envían señales a distintas zonas del cerebro. El resultado será una respuesta que desencadenará la liberación del neuroquímico dopamina. Comer en exceso con frecuencia alimentos muy apetitosos satura el cerebelo con una cantidad significativa de dopamina que obliga al cerebro a ajustarse en última instancia desensibilizándose, disminuyendo el número de receptores celulares que identifican y responden al neuroquímico. Un nivel elevado y constante de dopamina es la forma de estímulo sobreexcesivo, algo que se denomina estímulo supernormal.

También hay un problema de condicionamiento. Cuando pasas años trabajando para conseguir ese ascenso o pasas años en la universidad y por fin consigues ese trabajo o ese diploma te sientes muy bien. Lleva tiempo y esfuerzo. Pero cuando vas a la nevera y abres una bolsa de patatas fritas también te sientes genial. Sin embargo, hay un problema. En la naturaleza, tendríamos que esforzarnos mucho para conseguir ese bocado, y no estaba salado ni lleno de grasa y azúcar. Por otra parte, cuando queríamos encontrar pareja, teníamos que ser capaces de luchar contra otros machos. Tendríamos que trabajar duro para obtener cualquier recompensa. Nos llevaría mucho tiempo y esfuerzo.

Sin embargo, en la era moderna, no supone ningún esfuerzo. Una llamada telefónica a la pizzería y ya está. Instantáneamente podemos recompensarnos con placer sin necesidad de tiempo ni esfuerzo. Además, existen las drogas, las películas, los videojuegos, el alcohol y el juego. Todas estas cosas son formas de gratificación instantánea. Son muy fáciles de obtener y proporcionan breves ráfagas de placer. Este condicionamiento altera nuestra percepción y reconfigura nuestros centros de recompensa en el cerebro. Los estimulantes ambientales modernos pueden activar respuestas instintivas que evolucionaron antes del mundo moderno. Cuando podemos obtener una estimulación supernormal todo el tiempo sin esfuerzo, nuestro cerebro regula a la baja los receptores, y tenemos un problema, necesitamos más. Además, cuando obtenemos más, el cerebro regula a la baja los receptores un poco más, y volvemos a necesitar más. Se convierte en un comportamiento adictivo antes de que tengamos una sobredosis. 

En el libro, Tierra baldía: La ciencia (r)evolutiva detrás de nuestra crisis de peso y forma física, la psicóloga de Harvard Deirdre Barrett analizó muy bien cómo la comida basura provoca estímulos exagerados a los antojos naturales de sal, azúcar y grasas. La cuestión es que la mayoría de la gente normal no es psicóloga y no puede detectar esto en su propio comportamiento.

Los estímulos supernormales también existen en la naturaleza. Cuando los científicos aíslan los rasgos que pueden desencadenar ciertos instintos, como colores o formas o patrones, y luego los aplican a los animales, éstos se comportan de forma extremadamente instintiva y fuera del comportamiento normal. Los instintos no tienen límites. Una vez que los investigadores aíslan el desencadenante instintivo, pueden crear maniquíes muy exagerados que los animales elegirían en lugar de la alternativa realista. Por ejemplo, al ver peces espinosos machos rojos ignorarían a los rivales reales y atacarían réplicas de madera con el vientre pintado de vivos colores, e incluso reaccionarían agresivamente cuando la furgoneta roja de correos pasara por la ventana del laboratorio. Los pájaros cantores abandonarían sus huevos de color azul pálido moteado de gris y se sentarían en maniquíes de color azul fluorescente con lunares negros tan grandes que se resbalarían continuamente. Preferirían alimentar a falsas crías de pájaro con bocas más llenas y rojas que las reales y las crías ignorarían a sus padres para pedir comida a picos falsos con marcas más dramáticas.

Es fácil suponer que este tipo de comportamientos reflejan algún error o manipulación, pero está muy lejos de la realidad. Lo cierto es que se trata de una acción totalmente justificable desde el punto de vista evolutivo y que contribuirá a la supervivencia de la especie. El huevo grande y colorido es un símbolo de salud para un ave, por lo que su instinto es correcto y está condicionado para obligarla a dedicar más tiempo a ir a sentarse sobre un huevo negro con lunares porque ese huevo tiene más posibilidades de éxito en la eclosión. En la naturaleza no hay errores, sólo en la interpretación humana de la naturaleza.

Las aves nunca estarán expuestas a la tecnología, por lo que los estímulos supernormales son un condicionamiento positivo para la supervivencia de la especie. En un entorno moderno impulsado por la tecnología, la historia es diferente. No nos hemos adaptado adecuadamente en el sentido evolutivo a nuestro entorno moderno, y las consecuencias son terribles.

Por ejemplo, la obesidad es una epidemia, y no sólo la obesidad, sino también la mayoría de nuestros otros problemas de salud. Todas las llamadas enfermedades de la opulencia son, en esencia, desadaptaciones fisiológicas. ¿Por qué? Porque las acciones de búsqueda de placer en todas sus formas impulsan la mayor parte de nuestro comportamiento. Nos hará comer incluso cuando no tengamos hambre en busca de placer y satisfacción. Hará que nuestro cerebro se sobreestimule de todas las formas y maneras posibles que se nos ocurran. El problema es significativo a escala poblacional y puede agravarse aún más en individuos específicos que tienen niveles de receptores de dopamina menos expresados. Puede hacerlos susceptibles a comportamientos compulsivos.

Nuestra fisiología no está adaptada para ser bombardeada continuamente con estímulos supernormales, para tener gratificación instantánea en todas las formas, para no sentir nunca hambre, para no tener que hacer nunca ninguna actividad física y para tener un flujo interminable de productos animales, azúcar y grasa. Actuamos impulsiva, emocional e instintivamente como la mayoría de los animales porque estamos condicionados a hacerlo para sobrevivir. Nos guste o no, al final esto tendrá consecuencias duraderas para la salud.

La dependencia psicofísica de estímulos supernormales es real. El ser humano está evolutivamente condicionado para la alimentación extrema debido a la escasez en la naturaleza.

Para todos los animales que existen en la naturaleza, el hambre es el estado normal del ser. Alternativamente, una lucha constante por la comida sería más preciso. Para todos los animales que viven en este planeta, la obsesión por la comida es un trabajo diurno. La mayor parte del tiempo de su vida los animales lo pasan buscando comida. No hay supermercados ni latas de comida preparada. Es la lucha. Además, esa era una condición normal para los humanos incluso hoy en día. Bueno, al menos en la parte de la fisiología corporal.

1. Venus de Gagarino, Rusia, 20.000 a.C.; 2. Figurine féminine dite manche de poignard de Brassempouy, 23.000 a.C.; 3. Venus de Losange, Italia, 25.000 a.C.; 4. Venus de Tepe Sarab, Irán, 6.500 a.C.; 5. "Ídolo" neolítico de princesa Hassuna, 6.500-5.700 a.C. Mesopotamia; 6. Venus de Malta, 4.500 a.C.; 7. Venus de Willendorf, Austria, 24.000 a.C.; 8. Venus de Moravany, Eslovaquia, 23.000 a.C. 8. Venus de Moravany, Eslovaquia, 23.000 a.C. 9. Figurilla de cerámica de una mujer, 5.300 a.C., Museo Británico 10. Venus de Hohle Fels, Alemania, 38.000 a.C. 11. Cueva Ghar Dalam, Malta, 5.400 a.C. 12. Catalhohuk, 6.000 a.C. 13. Venus de Monruz, Suiza, 10.000 a.C. 14. Venus de Dolní Vestonice, República Checa, 29.000 a.C. 15. Venus de Anatolia, Turquía, 5.000 a.C. 15. Venus de Anatolia, Turquía, 6.000 a.C. Inanna (Ishtar) Diosa Madre, Mesopotamia 2000 a.C.

Nuestro deseo y comportamiento de búsqueda de placer es lo que nos enferma. La evolución no predijo la electricidad ni los microchips ni los coches. Estamos mal adaptados a nuestro hábitat. Hemos subrayado mecanismos que nos obligan a actuar de forma evolutivamente protectora, como comer comida en exceso. El obstáculo no tan único ahora es que ya no hay escasez. Además, lo que es peor, comemos cosas como carne que no son congruentes con nuestra fisiología. Y lo que es peor, lo comemos en cada comida. Y lo que es aún peor, estamos rodeados de todos los productos químicos tóxicos con los que nunca tuvimos que lidiar en el pasado, y ya no hacemos ejercicio ni nos movemos, y no tenemos suficiente luz solar, y no tenemos relaciones normales con otras especies y otros seres humanos. Dependemos de la tecnología, estamos atrofiados y envenenados. Dependemos de nuestra comida para que sean estímulos supernormales y de todo lo que nos rodea para que sean estímulos supernormales. Lo supernormal es la nueva normalidad. Ahora todo tiene que ser supernormal para ser normal. Desde los videojuegos hasta las películas, pasando por las drogas, la adicción a los juegos, la adicción al porno y el sexo y la violencia en cada fotograma. Comer col rizada ya no es para nosotros. Comer fruta ya no es para nosotros. La fruta era antaño el mayor capricho que podíamos encontrar en la naturaleza. El postre supremo. ¿Qué es hoy la fruta? El híbrido derivado de la cría selectiva para ser más dulce. ¿Habíamos probado alguna vez en nuestra vida la auténtica fruta silvestre sin genes alterados? Incluso esa variedad excesivamente hibridizada no es rival para el azúcar refinado puro, así que vamos a beber agua azucarada coloreada como la Coca-Cola y los refrescos.

Fuentes:

Pasajes seleccionados de un libro: ¿"Hazte vegano"? Repaso a la ciencia: Parte 1" [Milos Pokimica] (p36)

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